「勤め先がポケモングッズを扱う会社でね。イッシュ地方には転勤で来たのよ」
「へ～。キャリアウーマンなんて、カッコイイですね～！」
「…………」
歩きながら目を輝かせるアイリスに、シンジは小さく舌打ちした。
なぜ、いる。
その顔からそう読み取れたが、ヨウコが誘ったのだから仕方がない。
「私は家族みんなで行くつもりだったんだけど、シンちゃんが『絶対嫌だ』って駄々こねるもんだから、仕方なく私一人で……ホント、冷たい子を持って不幸だわ～」
「不幸なのはどっちだろうな……」
嘆くヨウコに、シンジはぼそりとつぶやく。
サトシは、さっきから不機嫌なシンジに、
「なんだよ、ひさしぶりにママに会ってうれしくないのか？」
「…………」
深い恨みのこもった目でにらまれ、サトシはそれ以上何も言わず黙り込んだ。
昼食のため、しばらくレストランを探して歩くが、
「ダメね～。どこも混んでるわ」
「――あ、それじゃあデントに作ってもらうのは？ 料理上手なんですよ」
アイリスの提案に、ヨウコは驚いた顔で、
「あら、いいの？」
「ええ。キッチンをお貸しいただければ、何か作りますよ」
「……やめといたほうがいい」
シンジがぼそりと警告するが、聞こえなかったらしい。ヨウコはあっさりと、
「それじゃー、お願いしようかしら？ この近くのマンションに住んでるの。案内するわ」
「…………」
シンジが、再び舌打ちする。
なぜそこまで嫌がるのだろう。
サトシは首をひねったが、その理由は、ほんの数分後に明らかとなった。
「…………」
「…………」
「…………」
案内されたヨウコのお部屋。
そこは、立派な『汚部屋』だった。
完全に言葉を失う三人に、ヨウコは照れながら、
「ごめんね～。ちょっと散らかってるけど、気にしないで～」
「ちょ、ちょっと……かな？」
サトシの言う通り、『ちょっと』と言うには散らかりすぎだった。
一人暮らしにはちょうどいい広さの部屋だったようだが、物があふれ、閉塞感に満たされている。
床は、ゴミや脱ぎっぱなしの服、未開封の紙袋などに占領され、足の踏み場に困るくらいだ。スーツを着こなした外見からは想像もつかない、リアルな現実だった。
「キッチンは……あー……」
デントがのぞき込んだキッチンに目をやると、そこも見事な散らかりようだった。テーブルには食品の空容器が積み重ねられ、汚れた食器や鍋が流し台を占領し、異臭をただよわせている。
ヨウコは苦笑いを浮かべ、
「お料理は……やっぱ、ダメ？」
「え、えーと、まず片づけてからでないと……でも、それだと夕方になっちゃうかな……」
「――やっぱりな」
振り返ると、予想していたらしい。シンジは口元に引きつった笑みを浮かべ、
「昔っからそうだ。物は捨てられない、家事もしない、そして買い物依存症……俺が物心ついた頃には、家事はすでに兄貴の仕事となっていた」
「く、苦労してるのね……」
「単身赴任の話が出た時は喜んだくらいだ」
「あ、ひどーい！ そんなにママが嫌いなの！？」
「好かれる要素がどこにある！ ――これはなんだ！？ 賞味期限が過ぎている！ こっちはカビがはえている！」
シンジは冷蔵庫を開けると、中から腐った食品を次々と放り出す。
続けて、放置されていた服を数着引っ張ってくると、床に叩きつけ、
「この服もこの服もそうだ！ タグがついたままで一回も着た形跡がない！ そもそも、どういう機会があったら着るんだこんな服！」
ヨウコが持っていた紙袋を奪い取って開封すると、出てきたのはレースがたっぷりついたピンクのドレスだった。年齢に合わないのはもちろん、用途が知れない。
「物は捨てられない、着もしない服を何着も買ってくる……いつも言っているだろう！ 『いらないもの』はさっさと捨てる！ 『必要なもの』しか買うなと！」
「え？ おまえの厳選のルーツってそれ？」
てっきりお兄さんだと思ってたよ……サトシのつぶやきは無視し、シンジは袋にゴミを詰めながら、
「そもそも、こんな部屋に人を招き入れるなんてどんな神経してるんだ。恥さらしもいいところだ！」
「そうねー、お料理は無理よねー。じゃあシンちゃん、悪いけどパン買ってきて」
「は？」
唐突な注文に、シンジの動きが止まる。ちょっと待て。話の論点がおかしい。
そう思ったが、反論するより早く、
「近くにパン屋さんがあるの。そこのチョコデニッシュ、おいしいのよ～！」
「じゃあ俺、メロンパンとコロッケパン！」
「わたし、チョココロネとクルミパンがいい！」
「それじゃあ僕はタマゴサンドとカレーパンにしようかな。飲み物はミックスオレで」
ヨウコに続き、サトシ達三人も、すかさず注文を繰り出す。
ヨウコはシンジにサイフを押しつけると、明るい笑顔で、
「じゃ、お願いね～」
「…………」
「ありがとうございましたー」
「…………」
パンと飲み物が入った袋を両手に持ち、シンジは店を出た。
自販機の件もそうだが、
「なぜ……イッシュに来てまで、俺がこんなパシリを……？」
さっきから同じ疑問が頭の中を駆けめぐっていたが、答えは出そうになかった。
「ね～。私としてはヒメグマのままでいて欲しかったのに、いつの間にリングマに進化しちゃったのかしら～。謎だわ～」
「何を……見ているんだ？」
部屋に戻ると、リビングは座って食事が出来る程度に片づけられていた。
それはいいのだが、その片隅で、ヨウコを中心に全員で何かを見ている。
どさりと、手にした袋を落とす。嫌な予感がする。
こちらに気づいたのか、アイリスは目に涙を浮かべて振り返り、
「ア、アンタにも……ヒメグマの時代があったのね！」
「シ、シンジが……赤ちゃんの頃の写真も衝撃なのに、よりにもよってヒッ……ヒメグマの着ぐるみを……！ あはっ、あはは……っ！」
「ピッ……ピカァ……」
サトシとピカチュウに至っては、おかしすぎて声すら出ないらしい。腹を抱え、床に突っ伏して肩を震わせている。
「ブーバーン！ 『かえんほうしゃ』！」
「キャー！ 家の中で！」
ブーバーンの『かえんほうしゃ』が、ヨウコが手にしたアルバムを灰も残さず焼き尽くす。
幸い、火災報知器は作動せずに済んだが、見られた後で消し去っても意味がなかった。
「家族の思い出になにするの！？」
「『家族』じゃなくてあんたの思い出だろう！ 散々人のことをおもちゃにしやがって！」
「なによ！ かわいいものをよりかわいく魅せることのなにが悪いのよ！」
「頼んだ覚えはない！ すべてあんたの趣味だろう！」
「ま、まあまあ、シンちゃ……シンジ君、落ち着いて」
シンジのにらみつける攻撃に、デントはおとなしく引き下がった。
「あらー？ チョコデニッシュは？」
「……売り切れだ」
興味はすでに食べ物に移ったらしい。パン屋の袋をあさるヨウコに、シンジはイラつきながらも、ちゃんと一言返す。
アイリスも袋から目当てのパンを取り出し、
「へー。なんだかんだ言って、頼んだものをちゃんと買ってきてるじゃない」
「ねぎらいの言葉もなしか」
「おまえだって自分のポケモンねぎらわないじゃん。えーと、俺のメロンパンとコロッケパンはー、と」
「…………」
地味に突き刺さるサトシの言葉に、奥歯を噛みしめる。天然なだけにタチが悪い。
「あら？ シンちゃん、自分の分は？」
「いらん。食欲がない」
「あらそう？ おいしいのにー」
そう言うと、ヨウコはチョコデニッシュの代わりに買ってきたチョコカスタードパンにかぶりつく。我が子への気遣いなど微塵もない。
サトシもコロッケパンをほおばりながら、
「なあシンジ。せっかく会ったんだし、後でバトルしようぜ」
「断る」
「なんでだよ！？」
「今の精神状況では、とてもバトルする気になれん」
「えー！？ ママ、シンちゃんのバトル見たいのに～！ 一回くらい生で見せてよ～！」
駄々をこねるヨウコに、アイリスは驚いた顔で、
「え？ 見たことないんですか？」
「そうなのよ～！ 『気が散る』とか言って、ママの前だと絶対バトルしてくんないのよ～！」
その言葉に、アイリスはお得意のジト目で、
「へー……ママの前で負けるのが恐いんだ？ 子供ね～」
「じゃあ、そういうことにしておけ」
あっさりそう言うと、ぷいっ、とそっぽを向く。
デントは感心した様子で、
「へー。アイリスの挑発に乗らないなんて……」
「お、大人じゃない……」
しかし、それで引き下がるサトシではなかった。シンジの前に回り込むと、
「俺さ、今、イッシュリーグ出場目指してるんだ。だからポケモンを鍛えたいんだよ！」
「そうそう！ シンちゃん、今日サトちゃん達にひどいことしたって言うじゃない！ おわびにバトルくらいしなさいよ！」
――ひどい目に遭ったのは俺だ。
我が子より余所の子の肩を持つ母に、シンジのイラつきは限界を超えた。完全に突き放すつもりで、
「――そんなに言うなら、あんたが戦えばいいだろう！」
「あ、それもそうね」
一瞬、室内が静まりかえる。
「なに？」
予想外の発言に、さすがのシンジも驚くが、ヨウコは手を打ち、
「うん、それいいかも！ じゃあサトちゃん、シンちゃんの代わりに、私がバトルするわ！」
その提案に、サトシも目を丸くした。
「ヨウコさんが？」
「バトル……出来るんですか？」
デントの質問に、ヨウコは自分の胸を叩き、
「なめちゃダメよー。こう見えても、昔はエリートトレーナーとしてリーグ戦にだって出たんだから！」
「……どうだか」
「あれ？ シンジもヨウコさんのバトル、見たことないの？」
アイリスの質問に、シンジは鼻で笑いながら、
「リーグ戦では一回戦で負けたそうだ」
「相手がその年のチャンピオンだったのよ！ くじ運さえ良ければ、良い線行ってたのは間違いないのよ！」
「運も実力のうちだろう。そもそも、リーグ戦に出たこと自体怪しいもんだ」
「あ、まだ信じてくれないの～！？ いいわよ！ 嘘かホントか、見ればわかるから！」
ヨウコはシンジを指さし、力強く宣言すると、さっきの公園への移動を命じた。
「そういえばシンジ。さすがのおまえも、イッシュのポケモンは初めてじゃないのか？」
ヨウコより先に公園に来ると、破壊された自販機はすでに新しいものと交換されていた。
貸そうか？ と、サトシはポケモン図鑑を差し出すが、シンジは自分の図鑑を取り出すと、
「中身だけイッシュ用にバージョンアップしてある。問題ない」
そう言って、図鑑をアイリスの肩のキバゴに向け、スキャンしてみせる。
「あ、そう。イッシュのポケモンはすごいぜー。初めてのことが多くて、苦労したよ」
「お前が勉強不足なだけだ。おおかた予備知識ゼロのまま、思いつきで旅に出たんだろう」
「うっ……」
図星を突かれ、黙り込むサトシに、デントは笑いながら、
「へー。サトシの特性をよく知ってるねぇ」
「俺は体験して学ぶタイプなんだよ！」
「ピ～カ～」
ムキになって怒鳴るサトシに、ピカチュウも呆れた顔で肩をすくめる。
「――お待たせ～！」
そして、ようやくヨウコが現れ――全員、言葉を失った。
ミニスカートだった。
容赦なくミニスカートだった。
「……なんだその格好は？」
「片づけてたら、現役時代の服が見つかったのよ！ ひさしぶりのバトルだもの！ 気合い入れなきゃねー！」
呆然とするシンジに、ヨウコは一回転してポーズを取ってみせる。
アイリスとデントは笑いをこらえながら、
「お……おもしろいママねぇ」
「で、でも、あの年であのスタイルを維持するのはすごいと思うよ……」
「み……身内の恥だ……」
そうつぶやくシンジの目は、完全に死んでいた。
例えるなら、授業参観に親がＴＰＯを無視したすごい格好でやってきた。そんな時の顔だ。
シンジはなんとか自分を奮い立たせると、
「もう少し年を考えた格好は出来なかったのか！？」
「なによ！ 私が着る服を私が選んで何の問題があるのよ！？ シンちゃんだって『服くらい自分で選ぶ』とか言って、ママが買ってきた服全然着てくんなかったくせに！」
「くっ……！」
「完全に言い負かされてるわね～、シンちゃん♪」
「まあ、そう怒るなよシンちゃん♪」
「うん。実にユニークで素敵なママじゃないか。シンちゃん♪」
「その呼び方はやめろ！」
完全になめきりモードの三人に、シンジは怒鳴るが、今さら効果などなかった。
すっかり自分のペースを失っているシンジのことなどお構いなしに、話は次へと進む。
「ルールはどうするの？」
「そうねー……ねぇシンちゃん。サトちゃんと初バトルの時のルールは？」
「……一対一の三回戦勝負だ」
「じゃ、それで。デンちゃん、審判お願いしてもいいかしら？」
「いいですよ」
シンジの回答に、ルールはあっさり決まった。なぜかヨウコが取り仕切っていたが、年長者なせいか誰も文句を言わない。
さらに何か思いついたのか、ヨウコは突然、
「ただバトルしただけじゃつまんないわね。ねえサトちゃん、賭けしない？」
「賭け？」
「そ。私が勝ったらサトちゃん達には引っ越しのお手伝いをしてもらう。サトちゃんが勝ったら、シンちゃんの昔話聞かせてあげる」
「なっ！？」
どちらに転んでも自分にとって都合のいい条件に、シンジは母に詰め寄り、サトシを指さして、
「バトルをするのはこいつなのに、それじゃあ俺が罰ゲームを受けるみたいじゃないか！」
「あら、私が勝ったら引っ越しのお手伝いしてくれるから、シンちゃんが楽になるわよ？」
「どのみち作業しながらしゃべるつもりだろう！ 長々と引き留めないで、さっさと解放してやれ！」
「えー？ だってやっと出来たシンちゃんのお友達でしょー？ シンちゃんのこと知ってもらいたいと思って～」
「だから友達じゃない！ 余計な個人情報も流すな！」
「あの……まだ賭けをするって言ってない……」
申し訳なさそうな顔でサトシがつぶやくが、二人の耳には届かなかったらしい。ヨウコはムキになって、
「わかったわよ！ サトちゃんが勝てば、そのまま行かせてあげればいいんでしょ！？ そんなに昔話されたくないなら、シンちゃんはサトちゃんを応援すればいいのよ！」
「フン、上等だ！ あんたがどこまで戦えるか、見物だな！」
「あの～、もしもし？」
勝手に賭けが成立してしまっている。
「バトルするの、俺なんだけど……」
「――ねぇねぇ。いっそ負けちゃえば？ あのお母さん口軽そうだし、シンちゃんの恥ずかしい昔話が聞けるかもしれないわよ～」
サトシの耳元でアイリスがささやくが、返事するより早く、
「――おい」
サトシが振り返ると、そこにはリングマがいた。
いや、本当にリングマがいたわけではないが、シンジの背後に、キバを剥き出しにしたリングマの姿が、確かに見えた。
シンジは無表情に、しかし、妙なプレッシャーを放ちながら、
「勝てよ？」
「……ハイ」
「ピカ……」
まったくうれしくない激励に、サトシとピカチュウは、震えながらうなずいた。