「お待ちしておりました。お連れ様も、どうぞこちらへ」
橋の前で紋章を見せたとたん、兵士は槍を下ろした。まずは疑いのまなざしを向けてくると思っていたが、意外なものだ。
「おー。テーコクのヘイシってのは、ずいぶんしつけが行きとどいてんだなー」
「ポポイ、黙って」
さすがのプリムも緊張気味だというのに、ポポイだけは平常運転だった。大物なのか、ただ何も考えてないだけか。きっと後者。
前を歩く兵士に、
「あの、レジスタンスのメンバーは来ていますか？」
「はい。先にお通ししています」
「そうですか……」
ちらりと後ろを振り返ると、橋の付近に市民がちらほら集まっていて、好奇の視線を向けているのが見えた。これで一応は、『レジスタンスは皇帝の誘いを受けた』という事実は作れたのだろう。
橋を渡りきると、城門、中庭を通り、何事もないまま城内へと案内される。
「こちらです。この先に――」
「いて……いててっ！」
上へ行く階段の近くまで来たところで、突然、ポポイが腹を押さえてうずくまる。
プリムが慌てて腰をかがめると、
「あらチビちゃん？ どうしたの？」
「いてて……なんかきゅうにハラが～」
「まあ大変！ あの～、お手洗い、お借りしていいですかぁ？」
「え？ しかし――」
「――ちょっとあんた！ これから皇帝陛下にお会いするのよ！ 苦しいの我慢した顔で会えって言うの！？ 最悪、皇帝陛下の前でこの子が粗相したらあんたのせいよ！ 名前と階級言いなさい！ 皇帝に言いつけてやる！」
「え？ いや、あの」
「あの、行かせてもらえませんか？ どのみち、遅れて行くとは伝えてましたし」
白々しさはあったが、勢いに押されたらしい。兵士は困惑した顔ではあったが、
「わ、わかりました。それでは――」
「――それでは、私がご案内いたします」
「え？」
突然現れた小柄なメイドに、一瞬ぎょっとする。
「あれ？ ねーちゃ……」
とっさに、ポポイの口をふさぐ。
「た、助かります。それじゃあ急ごう」
「ありがとうございます～」
「え？ あ、はあ……」
兵士をうやむやに撒くと、メイドの後を慌てて追いかける。
角を曲がり、周囲に人の姿が見えないことを確認すると、小声で、
「どういうこと？ なんでキミが……」
「あの人達だけでは不安でしたので。服は以前、クリーニング屋から拝借したものが」
そう言って、ゼノアはスカートの裾をつまんでみせる。ずいぶん用意周到だ。
しかし、潜り込ませるにしても、
「でも、どうしてキミなの？ 他にも大人の人、いたよね？」
「サイズが合う人がいませんでしたから。どのみち、他にやりたがる人もいませんし」
「そう……」
最初から自分用に盗んだ服だったのだろうか？ もしくは、以前から城に何回も潜入していた？
レジスタンスのメンバーは何人か見たが、どうにもこの子は――どこか、空気が違う。
「なー。クリスのねーちゃんたちは？」
「城に入ってすぐ、地下牢に連行されました。ご案内します」
「やっぱり……」
――私達は先に行くから、キミ達は後から来て。
こちらも城に行くと伝えた時、クリスは申し訳なさそうな顔でそう頼んで来た。暗に『助けに来てくれ』と言っていたのだろう。
ゼノアの案内で地下へ向かいながら、
「でも、捕まっただけで、生きてはいるんでしょ？ よかったじゃない」
「だといいけどね」
今頃、拷問されている可能性だってあるのに。
しかし、プリムはそんなこと思いつきもしないのだろう。わざわざ脅かすこともないので、口にはしないでおく。
「とにかく、急がないと――」
「――あらあなた達。こんな所でなにをしているの？」
女の声に呼び止められたのは、地下へ向かう階段を降りきった時だった。
左右に通路が分かれていたが、その左手側の通路から音もなく現れたのは、足にスリットの入った黒い服に、緑のマントを羽織った女だった。クセのある赤毛の隙間から見える切れ長の目と目が合ったとたん、背筋に寒気が走る。
一瞬、緊張感が走ったが、ゼノアは頭を下げると、
「これはファウナッハ様。お客様をご案内していたところでございます」
「あらそう。ご苦労様」
意外なほどあっさり受け入れる。客人の案内にしては、不自然な場所のような気がするが。
ファウナッハと呼ばれた女は、こちらに目を向けると、
「あなたが聖剣の勇者？」
「え？ あ、そう……呼ばれてます」
なんだこの女。
顔はにこにこ笑っているのに、奇妙なプレッシャーに、全身、嫌な汗が噴き出してくる。
タナトスほどではないが、人間とは思えない奇妙な雰囲気。なんなんだ？
「やい、オバサン！ クリスのねーちゃ――」
とっさに、ポポイの口をプリムと二人がかりで押さえる。
「あら、なに？」
「あ！ えーと、その！ 実はこの子がおなか壊しちゃいまして！ お手洗いまで案内してもらってるんですよ～！」
「そ、そうなんです！ こいつ、見境なく食べるんで！」
必死に取り繕いながら、ポポイの耳元で『しゃべるな』とささやく。ヘタに演技させるより、黙っててくれたほうがずっとマシだ。
ファウナッハはにっこりほほえむと、
「あらそれは大変。では、私がご案内しましょう。お付き添いの方もご一緒に」
『え』
予期せぬ発言に、全員、硬直する。
ゼノアは我に返ると、
「い、いえ、そのくらい私が――」
「『そのくらい』？ お客様が体調不良を訴えているのに、『そのくらい』はないでしょう。それとも、私の命令が聞けないのかしら？」
「……申し訳、ございません」
そう言われては引き下がるしかない。ゼノアは慌てて頭を下げる。
「あ、あの――」
「ああ、勇者殿はここでお待ちを」
「え？」
戸惑っていると、逆に相手のほうが不思議そうな顔で、
「あら。『危険な敵地』に乗り込んできたわけでもあるまいし、何をそんなに警戒なさるのです？」
「いや、その……」
なんとか言葉を探すが、それより先に、
「お待たせして申し訳ありません。さあ急ぎましょう。あなたも、粗相はしたくないものね？」
「…………」
「ありがとう、ございます……」
ポポイが無言でうなずき、プリムも一瞬、不安げな顔でこちらに振り返ったが――抵抗するわけにもいかず、通路の奥へと姿を消した。
『…………』
しまった。プリム達と引き離された。これでは人質にしてくださいと言っているようなものではないか。
「ど、どうすんだよこれ……」
「……すみません。兵士と鉢合わせるくらいは想定していましたが……」
思わず頭を抱えると、ゼノアが謝罪してきた。
「そもそもさっきの人、何者？」
「さっきの女は、四天王の紅一点、ファウナッハです。魔法に卓越していて、かつては魔法兵団を指揮していました」
「いました？」
「今はモンスター兵団です。皇帝は、人間の兵士をどんどんモンスターに置き換えていますから」
「人間より怪物か……」
使いようによっては、人間より都合がいいのかもしれない。情もなしに敵を襲ってくれるし、なにより餌代はかかっても給料はいらないのだ。
「どうします？ 追いかけて背後から討ち取りますか？」
「そんなことしに来たんじゃあ――」
言いかけて、おかしなことに気づく。
そもそも、なぜ引き離す必要があった？ 捕らえるのが目的なら、一緒でもよかったはずだ。
引き離した理由は？ それとも、こちらを一人にすることに意味があるのか？
ふと、さっき通ってきた階段の上から、足音が聞こえた。
「――謁見の間は上だぞ」
「え？」
聞き覚えのある声に振り返り、硬直する。
「陛下を待たせて、真っ先に仲間の解放か？ まあ、そこまでのんきな頭はしていなかったようだ」
「え……あなたは……だって……」
階段を下りて来た人物の姿に、頭の中が軽く混乱する。もう会うことはないと思っていた。
「久しぶりだな、小僧。タナトスに殺されずに済んで何よりだ」
憎悪に満ちた顔で、ゲシュタールは、真っ直ぐこちらをにらみつけていた。
「どうして……」
死んだと思っていた。
船から砂漠に落ちただけでも助からないだろうに、あんな怪物まで住む場所で。
しかし、向こうは質問に答えるつもりはないらしい。腕組みをしたまま、
「言ったはずだ。『この落とし前はつける』と。……よくも俺に恥をかかせてくれたな。キサマはただでは殺さん。思う存分、絶望させてやる。そして己の罪にさいなまれながら、死ね」
――ごぅん！
突然の爆音と共に、建物全体が揺れる。
それも一つではない。二回、三回と揺れ、どこかが崩れる音と、悲鳴が聞こえた。
「え？ なに？」
「和解を拒んだ『テロリスト』が、皇帝陛下を亡き者にしようと城を爆破した。明日には国中にそう伝わる予定だ」
「え？」
また爆発音が聞こえた。それに混じって、女の悲鳴も聞こえた。
――プリム？
誰の悲鳴かなんてわからない。
しかし、全身から血の気が引き、心臓が早鐘のように鼓動する。
なんとか落ち着こうと胸を押さえながら、
「……元から罠だったとしても。普通、主の城を本当に爆破なんてする？ ここにはただ働いてるだけの人だって大勢いるんでしょう？」
「それがどうした。そもそもこれは、お前が招いたことだ」
「え？」
「あの時俺を殺さなかった、お前の責任だ。……この俺が、任務に失敗したあげく、ガキに情けをかけられた？ 不愉快だ。実に不愉快だ！」
ゲシュタールは顔を怒りで真っ赤にし、思い切り床を踏みつけると、
「こんな屈辱あってたまるか！ 敵を殺めることも出来ない臆病者が、剣など持つな！ それとも、人助けでもしたつもりになって、自分は善人だと優越感に浸りたいか？ 俺はなぁ、お前みたいな半端者が一番嫌いなんだよ！」
「はぁ！？」
呆気にとられて言葉が出ない。わかったのは、面倒くさいヤツだということだ。
ゲシュタールは腕組みをすると、天上を見上げ、
「そろそろファウナッハが、お前の『オトモダチ』の処刑にかかる頃だな」
「――――！」
その言葉に、さっき、プリム達が連れていかれた方角へ、脇目も振らず掛けだす。
「逃げろ逃げろ。そうして逃げれば逃げるほど、お前の身の回りに災いがもたらされる」
後ろからゲシュタールの声が聞こえたが――振り返らぬまま、走った。