「――遅い。遅いですよデント！」
コーンの口から発せられたのは『おかえり』の言葉ではなく、文句だった。
デントは兄弟の冷たい出迎えにため息をつき、
「結構急いだんだよ。ヒッチハイクしたりバス乗り継いだり、大変だったんだから」
「ジムの一大事って、何があったんですか？」
サトシとアイリスの姿に、コーンは目を丸くし、
「おや？ キミ達も来たのですか？」
「はい。おひさしぶりです、コーンさん」
「ヤナ～ッ！」
「ヒヤッ！」
アイリスもあいさつし、ヤナップもヒヤップに駆け寄り、再会を喜ぶ。
サンヨウジムに緊急事態発生。
その連絡に、急遽帰ってきたのだ。
デントは腰に手を当て、
「で、何があったんだい？ ジムもレストランも、今日は定休日じゃないだろ？」
そう言って店内を見渡す。
レストランに人の姿はない。表の扉にも臨時休業を知らせる貼り紙がしてあった。
コーンは神妙な顔で、
「先日、ポケモン監察官が来ました」
「監察官！？」
驚くデントに、サトシは首を傾げ、
「監察官って……ジムリーダーを決めたり、能力を調べるっていう？」
「そうだよ。でも、監察官がどうして……」
「ここ最近のポッドの連敗が耳に入ったようです」
【ポッドの勝率】
シューティー→敗北
サトシ→敗北
カベルネ→敗北
（※対戦順）
「そういや俺も含めて、みんなポッドさんに勝ってたなー……」
「一番バトルが好きそうなのに……」
「昔っから、やる気が空回りするタイプなんだよねー……」
サトシとアイリスの言葉に、デントがため息と共に肩を落とす。
デントは気を取り直し、
「監察官が来たってことは、バトルしたってこと？」
「はい。コーンは連勝していたのでおとがめなしでしたが、問題のポッドは見事に負けました」
「てことは……クビ？」
青ざめた顔で、アイリスが手で首を切るしぐさをする。
「ちょっと待って。ポッドはどうしたんだい？ 姿が見えないけど」
「ポッドは今、ジムで特訓中です」
その言葉に三人は顔を見合わせ、ジムへと向かった。
『トリプルバトル！？』
「はい。コーンが提案しました。我がサンヨウジムのリーダーは三人。ならば、三人総合の能力を見るべきだ、と」
「それで僕を呼んだんだ……」
ようやく納得する。
「……ホント、余計なこと言ったよな」
ポッドだった。
彼はこちらに背を向ける形であぐらをかき、側のバオップ共々負のオーラを放ちながら、
「それで負けちまったら、お前達までクビになるかもしれないんだぞ。三人もいるんだし、俺一人が抜けても問題ないだろ。デントだって無理に帰ってこなくてもよかったんだ」
「何言ってるんだよ。ポッドの危機は僕の危機だよ。ポッドがジムリーダーを辞めるなら、僕も辞める」
「デント……」
デントの言葉にポッドは顔を上げたが、そこにコーンが、
「辞めたければ一人で勝手に辞めてください。コーンは止めません」
「って、お前がトリプルバトル申し込んだんじゃねーか！」
「まあたしかに、余計なお世話だったかもしれません」
ポッドは勢いよく立ち上がり、詰め寄るが、コーンは笑顔のまま、
「しかし心優しいコーンは、哀れなポッドにチャンスを与えてあげたのです。なにしろバトルに関しては、このコーンが兄弟最強！ デントも『ポケモンソムリエ』の肩書きがあるので、ジムなどなくてもやっていけるでしょう。ですが、ポッドは他にこれといった取り柄がない！ コーンにもデントにも負け、この上ジムリーダーをクビになっては――」
「うわあああぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「ポッドーーーーー！」
「ポッドさーん！」
いたたまれなくなったのか、ポッドは泣きながらジムを飛び出し、バオップが、デントとサトシが、慌てて後を追う。
アイリスはぽかんとした顔でそれを見送り――コーンに目を向けると、
「なにも、傷口に塩を塗るようなこと言わなくても……」
「いいんですよ、あれで」
コーンは涼しい顔で、
「すぐはい上がってきますから」
「え？」
「おっと。コーンとしたことが、客人にお茶のひとつも用意していませんでした。すぐ用意しますから、三人が戻ってきたらレストランに来るよう、伝えておいてください」
そう言うと、コーンはレストランへと戻って行った。
「ポッド、元気出しなよ」
「連敗の上クビ寸前まで追いつめられて、どう元気出せってんだよ……」
デントの言葉にも、完全にいじけた様子で返す。庭の隅に膝を抱えて座り込み、バオップにも顔を見せない。
「あー……こういう時、なんて声かければ……」
「ピカ……」
思わず追いかけてきたものの、あまりの落ち込みぶりに言葉を失う。
「サトシ。ここは僕に任せて」
そう言うとデントは膝を曲げ、静かな声で、
「ポッド。ジムリーダーの資質は勝ち負けじゃないってことは知ってるだろ？」
「……負けっぱなしでもダメだろ」
「まあ、それはそうだけど……でも、やる気じゃ誰にも負けてないって」
「でも負けたし」
「今は調子が悪いだけだよ。僕は、ポッドが弱いなんて一度も思ったことないよ」
その励ましにも、ポッドはため息をつく。
かける言葉を探していると、
「……デントはいいよなー。やりたいことあって」
デントより先に、ポッドが口を開いた。
「俺ときたら、バトルは負けてばっかだし。レストランだって俺がお客さんをもてなさなきゃいけないのに、気がつけば俺だけ盛り上がってるし……一緒に生まれたはずなのに、なんで俺だけこうもいいとこなしなんだよ……」
「バトルはともかく、レストランはうまくやってると思うよ。自分だけ盛り上がってるって言ったけど、それだけみんなから愛されてるってことじゃないか」
「？」
「僕達兄弟の中で、ポッドが一番勝っているところだね」
ポッドは少しだけ振り返り、しばらくデントを見ていたが――再び下を向くと、
「……それがなんになるんだよ」
深々とため息をつく。
「目先の問題として、俺のバオップであのバオッキーに勝てるわけないじゃねーか」
「バオッキー？」
「バオップの進化系だよ。そうか、監察官は進化系を……」
「――なんだ、そんなことか」
その言葉に、デントもポッドも顔を上げる。
サトシは呆れた顔で、
「へーきへーき。相手が進化系だからって、負けるとは限らないって」
「って、お前なぁ！ 同情して適当なこと言うんじゃねぇよ！」
思わず立ち上がり、詰め寄るが、サトシは肩のピカチュウをなでながら、
「だって俺達、進化系のライチュウに勝ったことあるぜ。な？」
「ピカ！」
サトシの言葉に、ピカチュウも大きくうなずく。
デントとポッドは目を丸くし、
「へー、ピカチュウでライチュウを……それはすごいね」
「マジかよ？ ただ者じゃないとは思ってたけど……」
サトシがなぐさめでウソをつくとは思えない。
それに何より、この二人なら本当にやってしまいそうな気がする。バトルしたことがある者なら、みんなそう思うだろう。
「どうだい？ ポッド」
「へ？」
「少しは希望、出てきたんじゃない？」
「…………」
「――バオッ！ バオーップ！」
見下ろすと、バオップも『やろうぜ！』と言わんばかりの顔でうなずく。
「……そうだよな」
ピカチュウに出来たのだ。ならば、バオップだって。
「――そうだ！ 戦う前からうじうじ考えるなんて俺らしくねぇ！ 要は勝てばいいだけの話だ！」
「その通りだよ！ うん、いつもの調子が出てきたじゃないか！」
「そうそう！ これまで負けたのはポッドさんが弱かったんじゃない！ チャレンジャー（俺）が強すぎただけだ！」
「…………」
サトシの言葉に、ポッドの燃えかけた炎が一瞬でしぼんだ。
「おや、来ましたか」
アイリスに呼ばれレストランに来ると、テーブルには紅茶とケーキが並べられ、甘い香りをただよわせていた。
「おお、うまそー！」
「コーンが焼いた特製ケーキです。遠慮なく召し上がってください」
「ありがとう、コーンさん」
「『コーン』で結構ですよ」
「そうだぜ。デントの仲間なら、俺達の仲間だ！」
ポッドはサトシの頭を帽子ごとわしづかみにし、グシャグシャとなでる。
席に着くと、アイリスはさっそく紅茶に手を伸ばし、
「この紅茶、いい香り～！ デントが入れるのとはまたちがった味わいね」
「へー。どれどれ……」
サトシも紅茶を軽く冷ましてから口をつけ――足りなかったのか、砂糖を加える。
コーンはそれに気づき、
「おや、苦かったですか？ ケーキの甘さに合わせて茶葉を選んだのですが……」
「この苦いテイスト、サトシにはまだ早かったみたいだね」
笑うデントに、アイリスもジト目で、
「サトシって、典型的なお子様舌なのよね～」
「アイリスだってミルク入れてるじゃん！」
口論を始める二人に、ポッドはエプロンを手に立ち上がると、
「しょうがねぇなー。ちょっと待ってろ」
そう言うと、厨房へと向かう。
ポッドの姿が消えてから、
「……すいませんね。付き合わせてしまって」
「え？」
「別に、お二人まで来ることなかったんですよ？」
コーンの言葉に、サトシとアイリスは不思議そうに首を傾げ、
「だって、緊急事態だって言うしさ。仲間のピンチを助けるのは当然だろ？」
「そうそう。協力出来ることは協力しなきゃ」
「そうですか」
二人の言葉に、コーンはそれ以上何も言わず、微笑む。
なごやかな空気の中、デントがふと、
「そういえば、監察官が来るのはいつなんだい？」
「明日です」
その言葉に、全員お茶を吹いた。
「明日！？」
「ちょっと！ のんきにお茶してる場合！？」
アイリスはテーブルから身を乗り出すが、コーンは笑顔のまま、
「焦っても仕方ないですし。それにお客様がみえたら、もてなすのが礼儀です」
「かえって気を使うわよ！」
デントも引きつった笑みを浮かべ、
「つまり、明日までにコンビネーションを完成させなきゃいけないってわけか……」
「あれ？ デント達はトリプルバトルしたことないのか？ 三人いるのに」
意外そうな顔をするサトシに、デントも困った顔で、
「そもそも機会がないんだよね。対戦相手も三人いないと、実戦練習も出来ないんだよ」
「う～ん、俺一人でポケモン三体出しても、指示が追いつかないか……」
アイリスは呆れた顔で、
「それじゃあぶっつけ本番？ それでなんでトリプルバトル提案しちゃったの？」
「ぶっつけ本番でも、兄弟のシンパシー的な？ ものでどうにかなると思いまして」
「シ、シンパシー……？」
その回答に、目を点にする。
「まったく、コーンは……素直に『クビになる時は一緒だ』って言いなよ」
「言ったでしょう。これはポッドへのお情けです」
デントの言葉に、コーンはそっぽを向く。
「そんなことよりバトルの話です。ポケモンのバランスが良くても、それを生かすコンビネーションがなくては」
『う～ん……』
全員で首をひねっていると、
「――お待たせ」
ティーポットとカップを手に、ポッドが戻ってきた。
ポッドはカップに紅茶を注ぎ、
「こっちならどうだ？ ほら、アイリスも」
「ありがとう！」
「わ、わたしは別に頼んでないけど……ありがと」
そう言うと、二人はポッドが入れた紅茶に口をつけ――目をぱちくりさせる。
「あれ？ 苦くない」
「ホントだ。茶葉変えたの？」
「水も茶葉も同じだぜ。ちがうのは、温度」
「温度？」
ポッドは得意げに指を立て、
「デントが良質の茶葉を選び、コーンが最高の水を用意する。で、俺がベストな火加減でお湯を注ぐ。お茶ってのは、お湯の温度や抽出時間で味や苦味をコントロール出来るんだぜ。ちなみにこれは、ちょっと冷ましたお湯で入れたんだ」
「へー。たしかにこれ、熱すぎないし、飲みやすいや」
「苦すぎず、熱すぎない……」
ポッドとサトシの言葉に、デントはティーカップに視線を落とす。白い湯気が立っている。
「――二人とも、それだよ！ 明日のバトル、その作戦で行こう！」
『へっ？』
勢いよく立ち上がったデントに、サトシとポッドは目を丸くした。