「どうりでにぎやかだと思ったら。今日はお祭りだったんだね」
「お祭り？」
たどり着いた小さな町のポケモンセンター。
ロビーに貼られたポスターにデントが足を止め、つられて、サトシとアイリスも足を止める。
デントはポスターを指さし、
「ほらこれ。今日は町おこしのお祭りをやってるんだよ。メインイベントは、ポケモンバトルの大会だって」
「ポケモンバトル！？」
その言葉に、サトシは目を輝かせた。
デントはルールに目を通しながら、
「大会中、使用出来るのは未進化の一体のみ。急げば、今からでもエントリーに間に合いそうだね」
――未進化……
その条件に、アイリスは肩のキバゴに、
「ねえキバゴ。出てみよっか？」
「キバ？」
アイリスはキバゴを下ろすと、目を見て、
「『りゅうのいかり』も完成したし……出られるポケモンが限定されているなら、わたし達にだってチャンスはあるわ！」
「キバ……キバ！ キババ！」
キバゴもその気になったのか、両手を振る。
「――俺も出る！ デントも出ようぜ！」
「そうだね……よし。それじゃあ、みんなで出よっか」
「え？」
サトシとデントの言葉に、アイリスは顔をこわばらせ、
「きょ、今日は応援ってことにしない？」
「お祭りは参加しなきゃ意味ないだろ。それとも、『ライバルは少ないほうがいい』なんて言うんじゃないだろうな？」
「そ、それはその……」
半眼になってにらみつけるサトシに、アイリスは言葉をにごらせる。
デントは笑いながら、
「さっき、『チャンスはある』って自分で言ったんだよ？ それとも、見物だけにする？」
「なによ！ わたし達だってやれば出来るわよ！ 二人にだって負けないんだから！」
「そうそう、その意気だ！ 勝負は最後までわからないもんな！」
「うん！ キバゴ、さっそくエントリーに行くわよ！」
「キバ！」
サトシの言葉にアイリスは大きくうなずくと、センターを飛び出し――
「……ねえ。エントリーってどこでやってるの？」
ほどなくして、引き返してきた。
大会が行われるのは、町の中心にあるグラウンドだった。
ロープで仕切られただけの観客席、バトルフィールドもそんなに広くはない。手作り感ただよう、町の小さな大会といった感じだ。
エントリーを済ませると、サトシは四つのモンスターボールを手に取り、
「未進化の一体のみか……誰にしようかな」
「ズルッグはまだ早いんじゃないかな？ 勝てたとしても、連戦に耐えられるかどうか」
「無理させるのは良くないわよ」
「そっか。じゃあ、この三体だな」
デントとアイリスのアドバイスに、サトシはミジュマル、ポカブ、ツタージャを出す。
「ミ～ジュ。ミジュマ！」
さっそくミジュマルが手を振って自己アピールをするが、サトシはポカブに目を止めると、
「よし！ ポカブ、キミに決めた！」
「ポカッ！」
指名に、ポカブはシッポを振って喜ぶが――その横で、ミジュマルは石化した。
そして、
「ミ～ジュ～～～～～～ッ！」
「ミジュマルー！？」
「どこ行くの！？」
よほどショックだったのか、ミジュマルはどこへともなく走り去った。
「ミジュマル～！」
「ピ～カ～！」
ポカブとツタージャ、そしてサトシ達も手分けしてミジュマルを捜すが、見つからない。
「――サトシー！」
呼ばれて顔を上げると、近くの木の上にアイリスがいた。
「そっちはどうだ？」
アイリスは木から下りてくると、
「上から見ても人が邪魔で見つからないわ。もう、勝手に戻ってくるのを待つほうがいいんじゃない？」
「そっか……まったく、あいつにも困ったな」
サトシはため息をつき――そこに、
「――コジョーーーーーー！」
「へっ？」
頭上から聞こえた声に再び顔を上げると、両肩を何かに踏みつけられる。
「うわっ！？」
重みはあっと言う間に跳び上がり、反動でサトシはその場にひっくり返った。なんだか頭がスースーする。
「ピカピ！？」
「サトシ！？」
サトシは何が起こったのか理解出来ぬまま、なんとか体を起こす。
「な、なんだ！？」
「――コジョ～！ コジョコジョ～！」
振り返ると、一体のポケモンが、サトシの帽子をかぶって笑っていた。
「コジョフーじゃない！ なんでいきなり……」
「ピカー！ ピカピカ、ピッカチュー！」
「コ～ジョ」
ピカチュウが帽子を返すよう訴えるが、コジョフーは帽子をかぶったままそっぽを向く。
サトシはコジョフーをしげしげ眺め、
「あれ？ このコジョフー、ひょっとして……」
「――またおまえ達か……」
聞き覚えのある声がした。
その力のない声に振り返ると、そこにいたのは――
『シンちゃん！』
「その呼び方はやめろ！」
きれいにそろった二人の言葉に、シンジは力いっぱい怒鳴り返した。
「コジョフー、勝手にうろつくなと言っただろう。くだらん悪さもするんじゃない」
「そうそう。帽子、返してくれよ」
「コジョ」
シンジとサトシを無視して、コジョフーは近くの木によじ登ると、
「コ～ジョ、フ～ッ」
『…………』
あっかんべー、と舌を出す。むろん、帽子は返さない。
このふてぶてしい態度に、サトシはシンジに詰め寄り、
「おい、おまえのママのポケモンだろ？ なんとかしろよ！」
「無駄だ」
シンジはため息混じりに、
「トレーナーに似てマイペース……相手によって態度を変えるし、俺の手にも負えん」
「まさにポケモンによる人間の厳選……」
「シンちゃんは厳選からはずれたってわけね」
「…………」
二人の言葉に、シンジの顔が引きつる。
「――あれ？ ひょっとしてシンジ？」
そこにデントが合流した。
「あ、デント。どうだった？」
「こっちも見つからなかったよ。……ん？」
視線に気づき、振り返ると、シンジが青ざめた顔でデントを見つめていた。
「どうかした？」
「え？ い、いや……」
聞かれて、シンジは慌ててデントから目をそらす。
サトシは帽子をあきらめると、気を取り直し、
「それはそうと、おまえこんなトコでどうしたんだよ？ とっくにシンオウに帰ったと思ってたぞ」
以前会った時、シンジはイッシュで単身赴任中の母親――ヨウコの引っ越しの手伝いで来ていたのだ。しばらくはシンオウにいると言っていたのだが……
サトシは目を輝かせ、
「ひょっとして、イッシュリーグに挑戦するのか！？」
「俺はイッシュリーグになど挑戦しない」
「じゃあ、なんでまだイッシュにいるんだよ？」
「…………」
その疑問に――シンジは苦虫を噛みつぶしたような顔で、
「……おふくろが、イッシュリーグに挑戦すると言い出した」
「ヨウコさんが！？」
「それじゃあ、付き添い？」
「見張りだ」
アイリスの言葉を即座に訂正する。
「この大会にも腕試しで参加するらしい。エントリーに行ってずいぶん経ったが……」
「あれ？ 僕達、さっきエントリーを済ませたけど、それらしい人はいなかったよ？」
「また勝手にどこか行ったか……」
「苦労してるわねー」
すでに疲れ気味のシンジに、アイリスは同情の笑みを浮かべる。
「――ツタッ」
「おっ、見つかったか」
そこにツタージャが、つるで縛ったミジュマルを引きずって戻ってきた。ポカブも一緒だ。
「ジュ～……」
「ツタッ！」
「ミジュー！？」
ツタージャにムチで活を入れられ、ミジュマルは跳び上がる。
「ポカ～。ポカポカ」
「タ～ジャ」
やりすぎだと言っているのか、ポカブがミジュマルとツタージャの間に入り、双方をなだめる。
シンジはポケモン図鑑を取り出し、
「この三体、イッシュの新人トレーナーがもらう……」
「うん。シンジなら誰を選ぶ？」
「くれるのか？」
「誰がやるかよ」
「そうだな……」
シンジは図鑑と、目の前の現物を見比べ――
「しいてあげるなら、ミジュマルだな」
「ジュ？」
ミジュマルは、一瞬、ぽかんとしたが――
「――ミジュ～～～～～～～ッ！」
感極まったのか、涙を流し、シンジの足に抱きつく。
「なんだこいつ？」
「選んでくれたのがよっぽどうれしいのね」
「今も、選ばれなかったショックでどこか行っちゃったくらいだからなぁ……」
「ミジュ～！ ミジュミジュ～！」
「離れろ気持ち悪い！」
振りほどこうとするが、ミジュマルは離れるどころかよじ登ってきた。服が、涙で濡れる。
シンジは背筋に寒気を感じながら、サトシをにらみつけ、
「おい！ トレーナーならなんとかしろ！」
「あー、わかったわかった！ うれしいのはわかったから！」
シンジの苦情に、サトシは慌ててミジュマルを引きはがす。
「ミジュ～！ ミジュジュ～！」
サトシに持ち上げられたまま、ミジュマルは手足を振る。さっきまでの不機嫌はどこかへ行ってしまったようだ。
そんなミジュマルに、サトシは、
「そんなにシンジが気に入ったんなら、いっそシンジのポケモンになるか？」
「ジュ？」
その言葉に、ミジュマルの動きが止まった。
アイリスとデントは寂しそうな笑みを浮かべ、
「ということは、ミジュマルとはここでお別れね」
「寂しくなるなぁ」
「ミジュ！？」
ミジュマルはピカチュウ達に振り返るが、ピカチュウ達は一斉に、バイバ～イと、笑顔で手を振る。
ミジュマルは、すがるような目でシンジを見つめるが――シンジはキッパリと、
「もらえるのがこのミジュマルなら、いらない」
そのとどめの言葉に――ミジュマルの目の前は、真っ暗になった。