「――いいぞポカブ！ 『ニトロチャージ』！」
「ポカーッ！」
「バオップ！ もう一度『ほのおのパンチ』！」
「バオーーーップ！」
夜。
サトシとポッド二人しかいないジムで、ポカブとバオップが激突していた。
炎をまとって突っ込んできたポカブに、バオップは『ほのおのパンチ』を叩き込み、その体を吹き飛ばす。
「よし！ 『みだれひっかき』だ！」
「ポカブ、『かみつく』！」
「ポカッ！」
ポカブは素早く体制を立て直すと、接近したバオップの腕にかみつく。
「バオップ！？ 振りほどいて『ほのおのパンチ』だ！」
「そのまま叩きつけろ！」
「ポカーーーーーッ！」
バオップはポカブを振りほどこうとしたが――ポカブはバオップの腕にかみついたままその体を振り回し、地面に叩きつける。
「バオップ！？」
砂煙が舞い――煙が収まると、そこには目を回して倒れたバオップと、勝利に喜ぶポカブがいた。
「やったー！ よくやったぞ、ポカブ！」
「ポカー！ ポカブッ！」
サトシは駆け寄ってきたポカブを抱き上げ、無邪気に勝利を喜ぶが、
「ピカピ。ピーカ」
「へ？ あっ……」
ピカチュウに服を引っ張られ、サトシは我に返った。サトシの向かい側では、倒れたバオップをポッドが抱き起こしている。
「あーあ、また負けか……」
「バオ～」
バオップも、申し訳なさそうな顔でうつむく。
「えーと、その……」
「――ありがとな。サトシ」
「へっ？」
「全力で戦ってくれて」
ポッドはサトシに目をやり、
「もしわざと負けられたりしたら、俺、今度こそ立ち直れなかったぜ」
「バオッ。バーオッ！」
同意するように、バオップもうなずく。
ポッドはその場であぐらをかき、バオップを膝に乗せると、
「なあ。サトシは一人っ子か？」
「え？ うん」
「そうだと思ったぜ。いいよな、一人っ子って」
「そうかな？ 俺は兄弟ってうらやましいと思うけど」
サトシもポカブを抱えて座ると、ポッドは苦笑し、
「兄弟ってのも大変なんだぜ。一番身近なライバルっつーか、恰好の競争相手っつーか……ガキの頃はしょっちゅうケンカしてさ。そのたびに『一人っ子がよかった』ってわめいてたな」
「へー……」
サトシにはこれまで兄貴分や弟分はいたが、競争相手として見たことはなかった。
そういった意味では、ポッドとサトシの兄弟観はちがうのかもしれない。
「……焦ってるのかなぁ。俺」
バオップをなでながら、ポッドは天井を見上げる。サトシも見上げると、天窓越しに星が見えた。
「スタートラインは同じだったのに、気がつけば俺だけ取り残されてさ。二人に追いつこうとしても、まったく追いつかねぇし。ムキになって、空回りしちまうのかな」
「ふぅん……」
――あいつならわかるのかなぁ……
なんとなく、かつてのライバルのことを思い出す。
今にして思うと、彼も兄に追いつこうと焦っていたのかもしれない。
「――二人とも。特訓はこの辺にして、もう休みなよ」
「デント？」
いつの間にか、入り口にデントが立っていた。
「明日に備えて、ゆっくり休まないと。疲れを残したままバトルする気かい？」
「そうだな。バオップ、お疲れ。明日はがんばろうな」
「バオッ！」
ポッドはバオップをボールに戻すと、あくびをし、
「じゃ、俺、もう寝るよ。最近あんまり寝てなかったし……なんか眠くなってきた」
「うん、おやすみ」
サトシもポカブをボールに戻し、ジムを出ようとすると、
「――サトシ」
デントに呼び止められ、振り返る。
デントは一言、
「ありがとう」
「へ？ ……俺、なんかした？」
「ふふっ……相変わらずだなぁ。サトシは」
首を傾げるサトシに、デントは理由を教えることなく、笑った。
翌日。
現れたのは、大人のお姉さん三人組みだった。それぞれ赤、青、緑の色違いのスーツ姿で、おそろいのサングラスを身につけている。
先頭に立つ赤スーツの女性は、サングラスをはずすと、
「約束通り、こちらも三人で来ました」
続いて、青スーツの女性もサングラスをはずし、
「三つ子同士だなんて、奇遇ですね」
「私達も三つ子の姉妹なんですよ」
最後に、緑スーツの女性もサングラスをはずし、微笑む。
サトシとアイリスはぽかんとした顔で、
「イッシュの監察官もジョーイさんなんだ……」
「なんでも出来る人なのね……」
全員、ジョーイだった。ちがうのは服の色くらいで、顔も髪型もみんな同じだ。
なんと呼べばいいのかわからないので、サトシは心の中で赤ジョーイ、青ジョーイ、緑ジョーイと呼ぶことにした。
「俺達より息合ってそう……」
「ポッド、戦う前から負けないでよ」
思わず後ずさるポッドの背を、デントが叩く。
三人を代表してコーンが前に出ると、
「約束通りこちらも三人、準備出来ています。ルールは三対三のトリプルバトル。我々三人のポケモンすべて、もしくはそちらのポケモンすべてが倒れた時点で試合終了です」
「いいでしょう」
ジョーイ達はうなずき、バトルフィールドに立つ。
「あ、わたし審判します」
「アイリスに審判なんて出来るのか？」
「サトシが審判するよりマシよ！ キバゴをお願いね」
そう言うと、アイリスはキバゴを残して審判台に立つ。
デント達もフィールドに立つと、
「ヤナップ、頼むよ！」
「行くぞバオップ！」
「ヒヤップも行くのです！」
一斉にモンスターボールを投げ、ポケモン達が飛び出す。
ジョーイ達もボールを手に取ると、
「私達が使うのは、この子達です！」
そう言うと、赤ジョーイはバオッキー、青ジョーイはヒヤッキー、緑ジョーイはヤナッキーを繰り出した。
「全部僕達のポケモンの進化系か……」
「俺達への当てつけかよ」
ポッドのつぶやきに、赤ジョーイは笑みを浮かべ、
「挑戦者が進化系を使うなんてよくあること。それにどう対応するかも、ジムリーダーの資質に関わることです」
「それとも怖じ気づきましたか？」
「やめるなら今のうちですよ」
「冗談じゃねぇ！ 勝つのは俺達だ！」
ジョーイ達の言葉に、ポッドは威勢良く返す。
審判台のアイリスは、すべてのポケモンが出そろったことを確認すると、
「それでは、サンヨウジムのデント、コーン、ポッド対、ポケモン監察官のジョーイ三姉妹による三対三のトリプルバトル、始め！」
そして、戦いの火蓋が切って落とされた。
開始の合図と共に、デントのヤナップを中心に、バオップとヒヤップが左右に散る。
「作戦通りに行くよ！ ヤナップ、ヒヤッキーに『タネマシンガン』！」
「ヒヤップ、ヒヤッキーに『みだれひっかき』！」
「バオップも行け！」
ジョーイ三姉妹は、青ジョーイのヒヤッキーを中心にフォーメーションを組むと、
「ヒヤッキー、そのまま動かないで！」
「バオッキー、『やきつくす』！」
「バオーーーーーッ！」
バオッキーの炎が『タネマシンガン』を焼き尽くし、その炎にヒヤップとバオップがひるんだ。
そのスキを逃さず、
「今よヤナッキー！ ヤナップに『アクロバット』！」
ヤナッキーはヒヤップとバオップを飛び越え、ヤナップに迫るが、コーンはすかさず、
「させません！ ヒヤップ、上空に『みずてっぽう』！」
「バオップ！ 『みずてっぽう』に最大火力で『ほのおのうず』！」
ヒヤップの『みずてっぽう』とバオップの『ほのおのうず』がぶつかり、水が一気に蒸発する。
「何も見えない！？」
「それは相手も同じよ！」
フィールドはあっという間に水蒸気に覆われ、ヤナッキーの技は不発に終わる。紅茶の湯気を見て、デントが思いついた作戦だ。
「――バオーップ！」
「ヒヤッ！？」
その時、動きを止めていたヒヤッキーの足下から、バオップが飛び出した。
「いいぞバオップ！ ヒヤッキーに『みだれひっかき』！」
「ヒヤップもヒヤッキーに『みだれひっかき』です！」
「ヒヤッ！」
バオップと同じ穴からヒヤップも飛び出し、二人がかりでヒヤッキーに『みだれひっかき』を喰らわせる。
「水蒸気で目くらましをして、地下から！？」
「――二人とも離れて！」
水蒸気が晴れると、そこには、エネルギーチャージを終えたヤナップがいた。
「目標ヒヤッキー！ 『ソーラービーム』発射！」
「ヤナーーーーーッ！」
ヤナップが技を放つと同時に、バオップとヒヤップはヒヤッキーから離れる。
タイミングは完璧。水タイプであるヒヤッキーが喰らえば確実にダウンする。
はずだった。
「ヤナッキー！」
「ヤナーッ！」
そこにヤナッキーが飛び出し、自らを盾に『ソーラービーム』を受け止めた。
「ええっ！？」
「バオッキー、『あなをほる』！」
「バオッ！」
驚くデントをよそに、赤ジョーイのバオッキーが地下へと潜る。それと同時に、
「ヒヤッキー！ ヤナップに『ねっとう』！」
ヒヤッキーの口から、勢いよく『ねっとう』が放たれた。
「ヤナーーーッ！」
「ヤナップ！？」
熱さにヤナップがひるんだ瞬間を逃さず、
「今よバオッキー！ ヤナップに『ほのおのパンチ』！」
地下に潜っていたバオッキーがヤナップの足下から飛び出し、ヤナップのあごに『ほのおのパンチ』を叩き込んだ。
「ヤナップ！？」
ヤナップの体は宙を舞い――地面に叩きつけられる。
「ヤナップ、戦闘不能！」
目を回すヤナップの姿に、アイリスはジョーイ達に向かって手を挙げた。
「バオーッ！」
「まずは一人ですね」
バオッキーが勝利の雄叫びを上げ、ジョーイ達が微笑む。
デントは倒れたヤナップを抱き上げ、
「よくがんばったね。ゆっくり休んで」
「ヤナ～ッ……」
労をねぎらうと、ヤナップをボールに戻す。
その光景に、ポッドは呆然と、
「そんな……デントが負けちまった……」
水蒸気で目くらましをしているスキに、ソーラービームの準備と地下からの接近。作戦は悪くなかったはずだ。昨日も、そのための特訓に費やした。
しかし、いとも簡単に破られてしまった。
「……二人とも、ごめん」
「仕方ないですよ。それにこのコーンがいる限り、簡単にはやられません」
「…………」
コーンは強気だったが、ポッドの脳裏には、ここ最近の敗北の記憶がよぎった。
次倒れるのは、もしかすると――
「――ドンマイドンマイ！」
サトシの声に、顔を上げる。
サトシはこちらに向かって、
「バトルはまだまだこれからだ！ すぐに巻き返せるって！」
「果たしてそうでしょうか？」
青ジョーイだった。
彼女は不敵な笑みを浮かべ、
「トリプルバトルの本当の戦いは、そのコンビネーションが崩れた時。一人欠けた今、どう戦いますか？」
「くっ……」
「――ポッド」
歯噛みするポッドに、デントは静かな声で、
「サトシの言う通り、バトルはこれからだよ。焦らないで」
「わ、わかってるよ！」
気を取り直し、改めてジョーイ達に向き直る。
「――それでは、バトル再開！」
アイリスが両手を挙げ、フィールドのポケモン達が身構える。
「もう一度行きますよ！ ヒヤップ、『みずてっぽう』です！」
「バオップ！ 『みずてっぽう』に最大火力で『ほのおのうず』！」
コーンの指示に、ヒヤップが上空に『みずてっぽう』を放ち、バオップの炎が水を蒸発させる。
フィールドが再び水蒸気に覆われるが、
「同じ手が通じると思わないで！ バオッキー！ 水蒸気を焼き尽くすのよ！」
「バーオーッ！」
水蒸気を吹き飛ばそうと、バオッキーの口に炎が集まった瞬間、
「――見えた！」
水蒸気の中、コーンがその炎を見つけた。
コーンはバオッキーの炎を指さし、
「あそこです！ バオッキーに『みずてっぽう』！」
「バオップ、『みずてっぽう』に最高の火加減で『ほのおのうず』！」
ほとんど同時に、ヒヤップとバオップの技が放たれた。
「バオーーーーーッ！？」
「バオッキー！？」
二体の技は空中で合わさり、バオッキーに命中する。
ポッドは腕を振り上げ、
「やった！ 『ねっとう』が決まったぜ！」
「うん！ 熱すぎずぬるすぎない、ベストな火加減だったね！」
熱すぎては水が蒸発する。今度は火力を落としたのだ。
「喜ぶのはまだです！ バオッキーに『みだれひっかき』！」
「っと、バオップ！ お前もバオッキーに『みだれひっかき』だ！」
コーンは立て続けに指示を出し、ポッドも慌てて指示を出す。
「ヤナッキー！ バオッキーを助けるのよ！」
「ヒヤッキーも行って！」
緑ジョーイと青ジョーイも慌てて指示を出すが、
「させません！ ヒヤップ、『どろあそび』で二体の足下を崩すのです！」
「ヒヤーーーッ！」
コーンは即座に技を切り替え、ヒヤップも方向転換すると、泥でヤナッキーとヒヤッキーの足止めをする。
「『どろあそび』にこんな使い方が……」
「でんき対策以外にも使い道があるんだー」
サトシのつぶやきに、アイリスも目を丸くする。
その間、バオップはバオッキーに『みだれひっかき』を喰らわせ、
「――とどめの『ほのおのパンチ』！」
「バオーーーーップ！」
渾身の『ほのおのパンチ』が、バオッキーに叩き込まれる。
「バオッキー！？」
吹き飛ばされたバオッキーは地面を転がり――止まった。
「――バオッキー、戦闘不能！」
目を回すバオッキーの姿を確認し、アイリスはポッドに向かって手を挙げた。