「それでは、今日も元気にマナストーンの捜索であります！」
「…………」
朝っぱらから響くテケリの声に、思わず耳を塞ぐ。
「大丈夫ですにゃ？ 顔色が良くにゃいみたいですけど」
「……大丈夫だ」
口ではそう言うものの、なんとなく体が重い。寝過ぎた上、変な時間に起きてしまったからだろうか。
しかし、ユリエルはお構いなしに、
「別に動けないわけでもないでしょう？ 一緒に来てもらいたいところがあるんですが」
「まあ、かまわんが……」
うなずいてから辺りを見渡し――ふと、離れた場所で座っていたエリスと目が合う。
彼女は口をとがらせ、
「わたしは行かないわよ。そもそも、マナストーンなんてわたしには関係ないことだし」
「誰もお前についてこいなんて言っていない。むしろ、いないほうが好都合だ」
「フン」
「お二人とも、仲良くするであります～」
ジェレミアの言葉にエリスはそっぽを向く。間にテケリが入っても、なごみにすらならない。
「それはかまいませんが、どうするんです？」
エリスは立ち上がり、服のホコリをはたきながら、
「シェーラと約束があるの。これから迎えに行ってくる」
「シェーラさんのおうち、知ってるでありますか？」
「知らないけど……あっちの方角から来てるみたい。たぶん、途中で会うと思うわ」
そう言うと、『あっち』の方角へと歩き出す。
「大丈夫なのか？ 勘まかせで」
「あ、それにゃらオイラも一緒に……」
「――ウチが一緒に行ったるわ。女の子同士のほうがエエやろ」
ニキータの代わりにウンディーネが名乗り出ると、エリスの後を追いかける。
「あー……」
「おい。私の杖はどこだ？」
「あれ？」
置いてけぼりにされたニキータに聞くと、彼も杖がないことに気づいたらしい。小首を傾げ、
「たしか、オイラが荷物と一緒に運んだはずですにゃ。そのあとは……ひょっとすると、リロイさんの家に置きっぱにゃしかも」
「では、さっさと回収してきてください」
「まったく……」
リロイと言えば、夕べ乱暴に追い出されたばかりだ。正直、顔を合わせたくない。
ニキータに目をやると、こちらが口を開くより先に、
「それじゃーオイラは、ここでお待ちしてますにゃ！」
――この猫……
最近、回避能力が上がったらしい。
ニキータに行かせることはあきらめると、自分の足で、夕べ追い出されたばかりの小屋へと向かった。
「お前も暇だな。あと、こんなものいらん」
リロイの家が見えてきた頃、声が聞こえ、思わず木陰に身を隠す。少しだけ顔を出して様子を見ると、家の前にリロイとシェーラがいた。
リロイは狩りにでも出かけるのか、剣と弓を携え、さっさと出かけてしまった。後を追って杖のことを聞こうかと思ったが――
「……何やってるんだ？」
なんとなくシェーラが気になり、声をかける。
彼女は小袋片手に目をぱちくりさせ、
「あ、目が覚めたの？」
「夜中にな」
よく見ると、家の入り口に杖が立てかけてあった。気づいて出しておいてくれたようだ。
杖を手に取ると、
「ところで、何の話をしていたんだ？」
もう一度聞くと、シェーラは小袋に視線を落とし、
「……そうだ。あなた、いる？」
唐突に、小袋をこちらに差し出す。
「なんだこれは？」
「花の種よ」
袋の口を開けると、小さな黒い種子がびっしり詰まっていた。
「名前は知らないけど、きれいな花が咲くの。とても強い花でね。多少環境が悪くても、ちゃんと育つの」
「花の種……」
こんなもの、もらっても困るだけだ。第一、育てられない。
こちらの心中など気づきもせず、シェーラは笑みを浮かべ、
「おすそわけ。たくさんあるから」
「……わかった。もらっておく」
断れず、結局受け取る。
そして、ふと、
「ところで、エリスに会わなかったのか？」
「え？」
「お前を訪ねに行ったが」
こちらの言葉に、シェーラの顔から、一気に血の気が引いた。
＊ ＊ ＊
「なにここ……」
見つけたほら穴の中で、エリスは呆然とつぶやいた。
シェーラが持っていたものと同じ花が咲いているのを見つけ、村が近いと思ったのだが……見つかったのは村ではなく、岩壁に出来た小さなほら穴だった。
「誰か住んどるみたいやな」
ウンディーネに中を照らしてもらうと、台所だろう。石を積んで作ったかまどや、鍋などの調理器具があった。
さらに奥へ進むと、小さなタンスやテーブル、わらを積んで作ったベッドがあり、誰かが生活しているのは間違いない。
「シェーラ？」
気配を感じて振り返ると、走って来たのか、息を切らしたシェーラが立っていた。
「……どういうことよ？ 村は？ 他のエルフは？」
こちらの問いかけに、シェーラは深く息を吐き――呼吸を落ち着かせると、
「……心配しないで。他のエルフ達は、もっと深く……ランプ花の森の奥に住んでるわ」
そう言うと、彼女は一脚しかないイスに腰を下ろす。
「十年前……眠りの花畑でリロイと話をしていたのを、村の誰かに見られていたの」
しばらくして、シェーラはぽつりぽつりと話し始めた。
「その後で、村があんなことになってしまったから。わたしが、マナストーンのありかを人間にしゃべったんだって、みんなから疑われた」
「そんなの言いがかりじゃない！ 第一、マナストーンのありかなんて知らないんじゃなかったの！？」
「仕方がないことなの。悲しみは時間が経てば、憎しみになるから」
声を荒げるこちらに対し、シェーラは淡々と、
「リロイが教えてくれた。誰かに、何かに憎しみをぶつけなければ、自分を保てなくなる。生きていけないって」
「…………」
「わたしが一人、みんなの目の前から消えて、それでみんなが生きていけるなら、わたしはそれでいい」
いいわけがない。
そう思ったが、言葉が出てこない。
きっと、自分がその場にいなかったからだ。
どれほど悲惨で、絶望的な状況だったかを知らないから、そんな風に思えるのだ。
シェーラはため息をつくと、まるで他人事のように、
「不思議ね。目の前でたくさん仲間が死んで、ご神木も焼いたのに……なのに、なにも変わらなかった。住む場所が変わっただけで、これまでとなにも変わらない。ずっと……ひとり」
――あれ？
今の言葉に、なにかおかしなものが混じっていることに気づく。
「……『焼いた』？」
「ご神木に火をつけたのは、わたし」
一瞬、思考が停止する。
「騒ぎのどさくさに紛れて、火をつけてやったの。やるなら今しかないと思って」
「な……なんで？」
ようやく言葉をしぼり出すと、彼女は淡々と、
「わたし達は、あの木と共に生きてきた。あの木がいけないの。あんな木があるから、わたし達はなにも変わらない。いつまで経っても、大木の足下に生えてる雑草と同じ。こころなんてない」
シェーラはこちらを見つめているようで、まったく別のところを見ているような不気味なまなざしで、
「だから焼いてやったの。でも、なにも変わらなかった。木は、ただの木だった」
ようやく、シェーラが言いたいことを理解する。
がっかりしているのだ。
何かが変わることを期待して火を放ったのに、なにも変わらない現実に、がっかりしているのだ。
「目の前で仲間が殺されても、ご神木が焼け落ちても、わたしはなにも感じなかった。でも、みんなは違った。泣いて……わめいて、悲しんで、怒って……みんな、こころを持っていた。雑草は、わたしだけだった」
シェーラは立ち上がると、こちらを感情のない目で見据え、
「やっとわかったの……おかしいのはわたしだけなんだって。わたしには、こころがないのよ。種族なんて関係ない。あのおとぎ話みたいに人間になったって、きっとなにも変わりはしない。みんなと同じにはなれない。どこに行っても、誰と一緒にいても、ひとり」
シェーラの目に、どこか薄ら寒いものを感じ、思わず一歩後ずさる。
「ねえ、どんなものなの？ 『こころがある』って……どんな気分？」
「わっ……わかんない……」
震える声でなんとかそれだけ返すが、シェーラは納得しなかったらしい。
「わからないはずがない。だってあなた、『こころ』を持っているんでしょう？」
一歩、こちらに踏み出す。
「わたしにも、こころがあれば良かったのに」
シェーラの目は、すでにこちらを見ていない。どこか遠くを見るように、
「そうすれば、わたしもみんなと一緒に、狂ってしまえたのに！ 狂うことが、出来たのに！」
「――ええ加減にせんかこのドアホ！」
――バシャン！
ウンディーネに頭から勢いよく水をぶちまけられ、シェーラはその場にへたり込んだ。
「…………」
緊張の糸が切れ、エリスはその場にへたり込んだ。
「エリス、大丈夫か？」
「う……うん」
ウンディーネに顔をのぞき込まれ、こくこくうなずく。ついてきてくれたのがウンディーネで、本当に良かった。
シェーラに目をやると、彼女はずぶ濡れでへたり込んだまま、ぼんやりと床に視線をさまよわせている。
ひとまず危機は去ったとみなし、
「……ねぇ。なんで『こころがない』なんて思うの？」
シェーラは視線をこちらに向けると、
「……さっき言ったじゃない。みんなには当たり前にある感情が、わたしにはない。わたしはみんなと違うんだわ」
「でもこころがないならさ。『こころが欲しい』なんて最初から思わないでしょ？」
「…………」
「リロイにちょっかい出したりもしないわよ」
「…………」
シェーラは、しばらくこちらに目を向けていたが――視線を落とすと、
「……五年前、リロイがあの小屋に住んでいることを知った時も、何も感じなかった。ただ、少しだけ嬉しかった」
「嬉しかった？」
「この人も、わたしと同じなんだって」
「…………」
どう返せばよいのかわからず、お互い、黙り込む。
「……なあ。いつまでもこうしとるわけにもいかんし、もうええやん」
「？」
助け船を出してくれたのはウンディーネだった。
ウンディーネはあえて明るい口調で、
「まあなんや。色々あったっちゅうことはよぉーっくわかった！ わかったから、ここはひとつ、気晴らしにおいしいもんでも食べて、イヤなことは忘れよ。うん」
しばらく、ぼーっ、とその言葉を頭の中で反復し――
「……そうよね。考えすぎなのよ！ シェーラだって、おいしいもの食べたらおいしいって思うでしょ？ それでいいじゃない！」
がばっ！ と立ち上がる。
そしてシェーラに目をやると、
「言いたいこと言ってスッキリしたでしょ？ とりあえず着替えてさ、外出ましょうよ。こんな暗いとこにこもってちゃ、ロクなこと考えないわよ」
シェーラはぽかんとしたまま首をかしげ――ぽつりと、
「あなた……女神さま？」
「はぁ？」
外に出ると、洞窟の周囲に咲き乱れる花が風に揺れていた。
「この花って、元々ここに咲いてたの？」
「――いいえ。わたしが種を蒔いたの」
洞窟の奥から、返事が返ってくる。
「村の焼け跡で咲いてるのを見つけて、種を蒔いたら、どんどん増えちゃって。きれいだから、放っておいてるの」
「ふぅん……」
シェーラの着替えを待つ間、エリスは適当に花を摘み、編んでいく。
「……なぁ。シェーラ、ホンマ大丈夫なんやろか？」
ウンディーネは声をひそめ、不安げな顔で、
「今は落ち着いたみたいやけど、またさっきみたいなことがあったら――」
「シェーラの気持ち、わかる気がするの」
「？」
「そりゃあ、ちょっと心配だけど……花がきれいだと思えるうちは、大丈夫よ。きっと」
どのみち、自分に出来ることなどたかが知れている。
せめてリロイが、シェーラとまともに口を利いてくれるようになれば安心なのだが……
花かんむりが出来上がった頃、着替えが済んだシェーラが洞窟から出てきた。
それとほぼ同時に、
「え？」
突然、暗くなった。
見上げると、上空を、巨大な水晶の船が通り過ぎていった。
◆ ◆ ◆
「…………？」
体が、ざわざわする。
予兆と言うか、まるで体の中で何かが騒ぐようなこの感覚。もう何度も経験しているが、どうしても慣れることが出来ない。
「どうしたでありますか？」
こちらが足を止めたことに気づいたのか、テケリと、そして他の者達も足を止める。
「いや……大丈夫だ」
どうしたと聞かれても、こちらも答えようがない。
嫌な予感と言えばそうなのかもしれないが、そんな曖昧なことを言ったところで不安をあおるだけだ。
「それより、本当にあの木がトレントだったのか？」
「ええ。我々は嫌われてしまったようなので。あなたがうまいこと聞き出してください」
「……うまいこと、と言われてもな……」
あいにく、交渉事には慣れていない。それに姿を見せてくれるとも限らないのだが……
「キュゥ……」
今度はラビが動きを止め、耳を立てる。
「どうした？」
ラビは長い耳を広げ、垂直に立てる。この動きは、不審な音を聞きつけた時だ。
どこから音がするのか、周囲を見渡し――
「上ですにゃ！ これ、エンジン音じゃにゃいですか？」
ニキータの声に顔を上げると、木々の隙間から、一瞬、何かが横切っていくのが見えた。
「今のはルジオマリスじゃないのか！？」
強い風が吹き、木々がざわめく。ずいぶんと低空を飛んでいる。
「おいおい、村の方角だぞ」
「村と言っても、あそこにはなにもないぞ？」
ジェレミアの言うとおり、神木の正体を知らなければ、あの村にはなにもないはずだ。
逆を言えば、
「――トレント！」
突然、ロジェが血相を変えて走り出す。
「急ぎましょう！ トレントの存在に気づかれたのかも――」
その時、光が走った。
少し遅れて足下が揺れ、轟音が響き渡る。
揺れが収まり、見上げると、もうもうと立ちこめる煙が見えた。
◇ ◇ ◇
「なんだこりゃ……」
目の前の光景に、呆然と立ちつくす。
村があったはずの場所は跡形もなく消え去り、代わりに、巨大なクレーターが出来ていた。
「トレントが……！」
「ロジェ！ ちょっと待て！」
キュカの声は無視して、ロジェはクレーターの中心地に向かうが、もはや神木は跡形もなく消え去っている。
「トレント……トレント！」
トレントが立っていたであろう場所に膝をつき、地面を掘り返すが、固い土が出てくるだけで、根すら残っていない。
――何もしなければ、いずれ、何もしなかった自分が君を苦しめるだろう。
「？」
顔を上げるが、他の者達には何も聞こえていないらしい。心配そうな顔でこちらを見ているだけだ。
この声は――
――結果として不幸が起こっても、何かをした自分を責めてはいけない。同じように、何もしなかった自分も責めてはいけない。どちらも、自分が選んだ道……もっとも、罪深きは――
「ロジェ！ 離れろ！」
突然、兄に腕を引っ張られる。
わけがわからず、引きずられるようにその場から離れると、すぐに変化が起こった。
さっきまで自分がいた場所――トレントが立っていた場所を中心に風が渦を巻き、光と共に何かが浮かび上がってくる。
出現したのは、身の丈ほどはあろうかという、巨大な石だった。
「マナストーン！？」
「神木の中に……」
木の中に石があるなどおかしな話だが、トレントの大きさとその存在そのものを考えると、不思議はないような気がする。
「――伏せろ！」
サラマンダーの声に振り返ると、火炎球がすぐそこまで迫っていた。
「――――！？」
目の前で爆発が起こり、隣にいた兄共々爆風に吹き飛ばされる。
「オイ！ しっかりしろ！」
「うっ……」
体を起こし、目を開けると、サラマンダーが視界に入る。どうやらサラマンダーがかばってくれたおかげで直撃は免れたらしい。
「――こんなところまでご苦労だな」
火炎球が飛んできた方角に振り返ると、同じ顔の女が二人、並んで立っていた。
一人は以前会った時と同じ軽鎧を身につけていたが、もう一人はこれまでとは違う、黒いドレスと銀色の胸当てを身につけ、暗緑色のマントを羽織っていた。もはや教団員を名乗る必要がなくなった、ということだろう。
黒いドレスの女――ルサは、こちらに杖を突きつけると、
「ここで最後だ。お前達にはいい加減、退場してもらうぞ」
「最後？ どういうことだ！？」
「言葉そのままの意味、ですよ」
すぐ後ろから聞こえた声に、背筋に寒気が走る。
振り返ると、鎌を持った不気味な男がマナストーンの側に立っていた
「死を喰らう男！」
その存在を認識した頃には、すでにマナストーンは光に包まれ、消え去った。
「さて、わたくしの仕事はこれにて終了です。後はお好きにどうぞ」
「ふざけるな！」
ジェレミアが双剣を抜くが、死を喰らう男は大きく飛び上がると、そのまま姿を消す。
「待て！」
彼女は死を喰らう男の残像に飛びかかろうとしたが、その足下に電撃が走った。
「消えたヤツを追ってる場合か？」
「ぐっ……」
ルサは一歩前に出ると、
「さっきも言ったが、お前達にはこの辺りで退場してもらう」
「その前にお聞きしたいのですが、『最後』と言いましたね。もしや闇のマナストーンも、すでに手中にあるということですか？」
「答える必要はない」
答えたのはルサではなく、これまで黙っていたルカだった。
「そうですか。では――」
突然、ユリエルはこちらの肩を叩き、キュカもジェレミアの腕をつかむ。
そして、サラマンダーが前に出ると、
「各員、退却！」
その言葉を合図にサラマンダーが勢いよく煙を吐き、全員、全速力でその場から退却した。
「……薄々感じてはいたんだがな」
茂みの中に身を潜め――キュカはぽつりと、
「俺達ってさ、女運ないよな」
「同感です」
弓の具合を見ながら、ユリエルも同意する。
「何考えてるんだお前らは！ なんで逃げたりした！？」
「勝てないから、ですよ」
退却が納得出来なかったらしい。ジェレミアは怒り心頭のようだったが、ユリエルは冷静に、
「ＭＯＢが召喚出来ない、隠れる場所もない。あの状況で勝てるわけないでしょう」
「相手はたった二人だぞ！」
「この前、たった一人を相手に三人そろってこっぴどくやられたそうですが？」
「うっ……」
その事実に反論出来ず、黙り込む。
キュカはため息をつき、
「逃げたはいいけど、どうするんだ？」
「木のマナストーンが奪われた以上、もうこの地に用はありません。さっさと逃げましょう」
その言葉に、レニは驚いた顔で、
「逃げると言っても……エリスがシェーラの元へ行ったままだ。第一、そう簡単に――」
――ゴッ！
自分達のすぐ横を光が走り抜け――どこからともなく降り注いだ隕石が、次々と木をなぎ倒していく。
『…………』
ゴクリと、誰かが息を呑む音が聞こえる。
「――まさか、逃げ切れるなんて思っていないだろうな？」
恐る恐る、茂みから顔を出し、声が聞こえた方角に目を向ける。
木のかわりに地面から巨大な石が生えている光景。その向こうに、今、もっとも見たくないふたつの人影が見えた。
「来い。遊んでやる」
目を向けた方角――そこには、ルサとルカがやる気満々で仁王立ちしていた。