「……お前、あんなことよく言ったな」
ジェレミアは髪を結いながら、後ろのベッドで寝転がっているエリスに声をかける。
ロジェが戻ってくること、あんなに嫌がっていたのに。正直、感心した。
ベッドに突っ伏したエリスは、枕にあごを乗せ、どこかふてくされた顔で、
「だって……よくよく考えてみりゃあ、あいつがやったことって兄弟ゲンカの末の家出じゃない。いきがっちゃって、みっともない」
立派な殺人未遂だったわけだが、それは言わないでおく。
「――起きたかい？」
ドアがノックされ、返事するより先にドアが開く。
「イザベラさん？」
「おはよう。眠れたかい？」
おはようと言われても、外は真っ暗だ。長く住むと時間感覚がおかしくなりそうだ。
彼女はドアを閉めると、
「たまには女同士というのもいいだろうと思ってね。邪魔だったかい？」
ひとまず首を横に振る。
イザベラは室内を横切り、窓際に立つと、
「世界の終わりが迫っているのに、静かなものだ」
カーテンが開いた窓から、外を眺める。
「知っているか？ マナの樹が代替わりするとき、決まってこんな風に世界の危機がおとずれる」
「代替わり？」
「マナの樹は、だいたい千年サイクルで代替わりすると言われている。そのタイミングでマナの樹は『種子』を産み落とし、その種子が次のマナの樹に……今こそ発芽の時のはずだが、その準備は整っているのかね？」
エリスは体を起こすと、
「……なんの話？」
「『なんの』？ キミが一番詳しいと思っていたが」
「――ちょっと待て。あたしもわからないんだが」
言ってることもそうだが、何が言いたいのかわからない。
そういえばマナの樹のことは、以前、エリスからも聞いたことがある。
「たしか……マナの樹から生まれるフェアリーが、マナの樹の種……」
「どうやら今回は、フェアリーとして生まれるはずの種が、人として生まれてしまったようだな」
反射的に、視線がエリスに向かう。
「ちょ、ちょっと……なによそんな噂。そもそも、どうしてイザベラさんがそんなの知ってるわけ？」
「昔々の知り合いに、そういうのがいてね。だからかは知らないが、気配というか……なんとなく、そういうのが見える」
どこか遠い目で、窓の外を眺める。
「昔々って、イザベラさん、いくつよ？」
「いや、そんなことより……『マナの樹の種』？」
以前聞いた時は、冗談半分にしか聞いていなかった。
「お前が？」
「…………」
エリスの顔は青ざめ、真っ直ぐイザベラをにらみつけていた。
◇ ◇ ◇
ぼんやりと、二階の廊下からエントランスの獣人達を眺める。家族や仲間と談笑して過ごしていたが、それでもやはり、どこか不安げで、ピリピリしているのがなんとなく感じられた。
「おいロジェ」
後ろから声をかけられ、振り返ると、キュカが厳しい顔で、
「一応言っておくが、俺はあの時、確かに止めたぞ」
そう言うと、どこかへ行く途中だったのか、後ろを通り過ぎていく。
「…………」
あの時。
脳裏に、夜の闇の中、炎に包まれる村の光景がよぎる。
人助けのつもりだった。
正しいことをしているつもりだったのに。
人助けをして自分が損をする。つくづく、あの人の子だ。
割に合わないことばかりやっている。
「休めましたか？」
今度は、派手な赤いドレス姿の魔女がやってきた。どこでこしらえてきたのか、手には白い木の杖が握られていた。
彼女の足取りに、
「なあ……あんた本当に、目が見えないのか？」
「ええ」
目を閉じているから見えないのは当然なのに、どうしても疑わずにはいられない。
「兄さんから聞いたけど、魔力を高めるために視力を封じたんだってな？ 視力を封じても困らないすべを身に着けたからか？ それとも、そこまでして魔力を高めなきゃいけない理由でもあったのか？」
何かしら理由があったはずだ。
何かを成し遂げようとして、そのために魔力を高めて。私利私欲だけで、そんなことが出来るとは思えない。
そんなことが出来るのは――きっと、父や兄のような人だろう。
ミエインはしばらく無言だったが、小さくほほえむと、
「それは、嘘です」
「え？」
「単純に、失明したんです」
その回答に、ぽかんとする。
「私は、世間が思っているほど立派ではない。ほめられた生き方をしてきたわけでもない。この目はきっと、好き勝手に生きてきた罰でしょう」
「罰？」
「若い頃の私は、人より強い魔力を持っていたせいか、その力を惜しげもなく振るっていました。恥ずかしい話、『正義かぶれ』だったんです」
呆れるように、肩をすくめる。
「『自分が』悪だと思ったものを力でねじ伏せ、散々こらしめて。それで『人助け』をしているつもりになっていました。……しかしある時、気づいたんです。私の振りかざした正義が、誰かを傷つけていることに。振り返ってみると、私はたくさんの人を傷つけていました。そこには、正義も悪もなくて……ただ傷ついて、泣いている人達がいるばかりでした」
「…………」
「そんな私に、きっとマナの女神がお怒りになったのでしょう。その頃から急速に視界が曇り始め、とうとう、何も見えなくなった。……ただ、それだけです」
閉じていた双方のまぶたを開く。
まぶたの下から出てきたのは、白濁した目だった。
……もっと、ご立派な理由があると思っていたのに。
なんとも単純で――考えてみれば、当たり前の理由だった。
どこか、ホッとした気分でため息をつくと、
「……難しいな。『人助け』って」
「ええ。本当に」
見返りを求めているつもりなんてないのに。見返りどころか、なにかを失ってばかりだ。
「さて、それではそろそろ行きますか。ようやく自由の身になれたことですし……思う存分、暴れますか」
「はあ……」
タフな人だ。数年間、氷漬けにされていたというのに。
「――大変や！ 大変やでー！」
突然、慌てふためいたウンディーネが姿を現す。
「まさか、タナトスが？」
それとも神獣？
しかし、ウンディーネは首を横に振り、
「エリスがおらんなった！」
「は？」
「エリスが、屋敷から出ていってもーた！」
屋敷から出て行った。
つまり、結界から出た？
「あらあら。こんな時にプチ家出？」
「え……ええええ！？」
人に、あんなえらそうなこと言っておいて。
予期せぬ自体に、思わず頭を抱えた。
「『なんでわたしなんだ！』って……」
直前まで一緒にいたジェレミアが、青ざめた顔で説明する。
「……たしかにこの前、聖域で見たマナの樹は枯れかけていましたが……エリスが、次のマナの樹？」
「こりゃあ、いよいよトーテムポールに祈ることになるか」
「バカ言ってる場合か！ 本人嫌がってるんだぞ！？ そうじゃなくても、タナトスにいつ襲われるかわからない状況だ！ なにかあったらどうする！」
「……すまん」
怒鳴るジェレミアに、キュカもばつが悪そうに頭をかく。
「イザベラが追いかけて行ったが……そもそも、あの女が余計なことを言うからこんなことに……」
「私が捜してこよう」
「レニさん？」
「イザベラが一緒なら、ひとまず大丈夫だ。……行きそうな場所に心当たりがある。ミエインと後から行くから、お前達は精霊達と一緒に先に行ってくれ」
「『先に行け』ったって……」
「ひとまず我々は、聖剣を探しましょう。役に立つかどうかわかりませんが……今のところ、出来そうなことと言えばそれくらいしかありませんし」
「後は、私がなんとかする」
「……兄さん？」
なぜか一瞬、父の姿とだぶって見えた。
腹が据わったような、覚悟を決めたような、そんな顔だ。
なのに、胸騒ぎがする。
「おい。エリスをどうするつもりだ？ 『なんとかする』ったって、マナが消えれば、魔法も消えるんだぞ。……まさか、聖域に差し出すつもりか？」
「それはエリスが決めることだ」
ジェレミアが問い詰めるも、回答は素っ気ないものだった。反論が思いつかなかったのか、それ以上は何も言わない。
「行くのかね？」
扉が開き、リィと二人の執事が入ってくる。リィの手には、青白い水晶がついた杖が握られていた。
どこかで見たような気がする。兄も気が付いたのか、
「その石……」
「『精霊の杖』だ。……以前、キミから買い取った石を見ていて、不思議と杖を作りたくなってね」
そうだ。この森で『月のしずく』を探した時、それとは別に兄が持っていたものだ。
なのになぜだろう。他にも、どこかで見たような気がする。
リィは、杖を兄に差し出すと、
「自分で言うのもなんだが、これまで作った中では最高の出来だ。……元々はキミのものだ。受け取るといい」
そう言って杖を差し出すが、手で押し返すと、
「この石は、お前が買い取ったものだ。私が受け取っていい理由がない。見合う金もないしな」
「金などいらんよ。私がやりたいと思ったから出したんだ」
「しかし……」
「――お受け取りください」
「その杖は、伯爵にとってはクズ同然でございます」
「クズ？」
二人の執事の言葉にリィは苦笑すると、手にした杖に視線を落とし、
「その通りだ。前にも言ったと思うが……私は道具そのものではなく、その道具に秘められた物語が好きなのだ。この杖は、私がこれまで作った中では一番の出来だ。しかし、物語がない」
改めて、杖を差し出す。
「面白い物語を作ってくれ。長い時を経て、アーティファクトとなったその杖と再び巡り会えたとしたら……長寿も、悪くない」
――あ……
思い出した。
この屋敷で見たのだ。
「まったく。古いものを守り続けてきた私に、新しいものを作れと言うか」
兄は肩をすくめると、
「いいだろう。最高の一品にしてやる」
そう言って、杖をつかんだ。
「みにゃさん、お世話になりましたにゃ」
「まったく、よくこんなとこまでついて来たよな」
「オイラもびっくりですにゃ」
照れたような、困ったような顔で頬をかく。
さすがにこれ以上は付き合いきれない。屋敷の前で、ニキータと別れの言葉を交わす。
「ううう……ニキータさん、お元気でなのであります……」
「みにゃさんもお元気で……ラビきちも」
「ぷき」
はらはら涙を流すテケリと、すっかり存在を忘れられていたラビと抱き合う。
「これからどうするでありますか？」
「世界が終わるんじゃあ、何したって意味ないか」
「――そんにゃことにゃいです！」
キュカの言葉に、ニキータは首をぶんぶん横に振ると、
「オイラはみにゃさんを信じます！ だから！ この危機が去った後、街の復興のために粉骨砕身働く覚悟ですにゃ！」
「おぉ……」
「ニキータさんが輝いているであります……！」
テケリが、今度は感動の涙を流す。
思い返してみると、ずいぶんたくましくなったものだ。最初の頃は、隅っこでおとなしくしているようなヤツだったのに。
兄も笑みを浮かべると、
「……そうだな。平和な世界にこそ、お前の力が必要とされるのだろう」
「はいですにゃ！ オイラ、みにゃさんと旅したこと、絶対忘れませんにゃ！」
そう言って、背負っていた巨大な風呂敷包みを下ろすと、
「それで……餞別と言ってはにゃんですが、みにゃさんのために役に立ちそうなものをご用意しましたにゃ」
風呂敷包みを解き――武器や薬、保存食など、様々な品を並べる。
ただ、そのどれにも――
「これまで、旅した先でちまちま仕入れてたんですにゃ。ぜひ、買ってくにゃさい」
『…………』
「特別友情割引として、五パーセントオフですにゃ。どれもお買い得ですにゃよ」
『…………』
ニキータが用意したとっておきの道具達。
ただ、そのどれにも――きっちりと、値札が取り付けられていた。
「お世話になりましたにゃー！」
ニキータの声を背に受けながら、
「……あいつ、たくましくなったな」
「ええ……いい商人になりますね」
おのおの、軽くなった財布をしまい、船に乗り込む。
「それでは私は、ルジオマリスで後から行きます。みなさん、お気をつけて」
「ミエインさんも、レニさんをお願いするであります！」
「……なぜお前にお願いされねばならん」
兄は不満げに言うと、抱いていたラビをテケリに押し付ける。
テケリはラビを抱きかかえ、
「レニさん、後でちゃんと合流するでありますよ？ 終わったら、ラビきちにお名前つけるであります」
「名前？」
「お名前つけるって、レニさんラビきちと約束してたであります！」
「ぷきっ」
「……あったな。そんなこと」
忘れていたようだ。曖昧にごまかすと、さっさと行くよう促す。
「おい。この際、あたしはもう何も言わんが……エリスのこと、頼んだぞ」
「わかっている。……お前ら、仲悪かったんじゃないのか？」
「フン」
一時、険悪だったというのに。女とはよくわからない。
精霊達も手を振り、
「ほな、レニもミエインも、後でなー」
「くれぐれも、お気をつけてダスー」
「それじゃあオイラも行くッス……」
「――ウィスプ、あなたはこっち。ルジオマリスの動力をやっていただきます」
「いぃやぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっスぅぅぅぅぅぅぅ！ せっかく開放されたのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」
「…………」
泣くウィスプをつまみ、ミエインもルジオマリスに向かう。
それらを見送り、兄と二人になると、
「ロジェ、頼みがある」
「頼み？」
「この腕輪、外してくれ」
「え？」
右腕を差し出す。ミエインがつけた金色の腕輪があった。
「……どうして俺に？」
「お前にしか頼めない」
「俺は、あんたを殺そうとした」
「ああ」
「腕輪をしているうちは、タナトスも引っ込んでいるんだろう？ もしかすると、今なら殺せるかもしれないんだぞ」
「したいなら、とっくにそうしていただろう。なんなら、今から試してみるか？」
「…………」
何もかも、見透かされている。
昔からそうだ。隠し事も、ごまかしも、この人の前には通用しない。
ため息をつくと、
「……わからない。もう、自分がどうしたいのか、まるでわからない」
「死ぬつもりだったんだろう？」
あっさりした発言に、一瞬、頭の中が真っ白になる。
「私を殺し、自分も死ぬつもりだったんだろう？」
顔を上げると、兄は特に怒っている風でもなく、むしろ呆れた顔で、
「だから私は、生きることにした。たとえこの身が人でなくなろうと、生き延びる。お前が、私に生きる勇気をくれたんだ」
改めて、腕を差し出す。
腕輪に手をかけ――人差し指にはめられた、青い石がついた指輪に目が留まる。
――まだつけてたのか……
そういえば、こんなものを贈ったことを思い出す。
適当に選んだ安物だった。
今思い返すと、良い弟の『ふり』をしていただけだった。
「ロジェ。お前にとって、ペダンはどんな国だった？」
「え？」
この状況で、なんだその質問は？
急な質問に、一瞬、呆気にとられるが――
「……色々あったけど……一番、幸せな時間を過ごした国だった」
「……そう、か」
軽く力を入れると、留め具があっけなく開き、腕輪が抜ける。
「ありがとう、ロジェ。お前がいてくれたおかげで、私は最後の勤めを果たせる」
顔を上げると、兄の笑顔があって――一瞬で、姿が消えた。
「……最後？ なんだよ、最後って？」
腕輪を手に、呆然と立ち尽くす。
問い詰めたくても、もはや影も形も見当たらない。
風が吹き、木々がざわざわと音を立てて、揺れた。