「あれがフラミー……」
城の裏手にある森に降り立ち、上空を旋回する白竜をぽかんと見上げる。
わずか数ヶ月だというのに、別れた時の倍以上の大きさになり、ぐるぐる飛び回っていた。
「よぉー……大丈夫だったかー？」
振り返り――青緑に光る物体に、一瞬すくみ上がる。
「トリュフォー……まさかこんな所で」
暗い中、発光する笠につい目が行ってしまった。久しぶりに会うマタンゴ王国の国王は、ふらふらした足取りでこちらに向かってくると、
「いやー……なんかピンチっぽかったみてーだが……大丈夫かー？」
「えぇと……そっちのほうが大丈夫？ なんか……老けたというか、しなびた……？」
トリュフォーは、げっそりした顔で、
「いやー、フラミーのヤツ、今日は様子がおかしくてなー。ひどく興奮して、暴れ出してよ。押さえ込もうと背中に乗ったら、そのまま空飛んで、気がつくとこんなトコに」
「え？ マタンゴ王国から……ここまで飛んできたの！？ 今日！？」
トリュフォーはこくりとうなずくと、
「すげー速いし全然下ろしてくれねーし。風キツくて寒くて息もまともに出来なくて『あ、オレ、今日死ぬんだ』と思った」
「ああ、それでそんな干しキノコに……」
風によるフリーズドライ製法。どれだけのスピードだったかは知らないが、細長いヒゲが変な方角に曲がったままだ。
「でもまあ、これだけはなんとか落とさず持ってこれた。ホレ、やるよ」
「え？ これってたしか……」
先端に、木彫りの翼の飾りが付いたでんでん太鼓だった。フラミーをあやす時に使っていたのを見たことがある。
「ああ、『風の太鼓』だ。アイツ、これが好きでなー。鳴らすとすっ飛んできて、あちこちめちゃくちゃだ」
「……修理代の請求に来たの？」
「あー、ちがうちがう。お前を追ってきたってことは、お前の力になりたいってことだろ。後はオマエに任す」
「これで呼べって？ フラミーを？」
差しだされた太鼓を一旦受け取り、そして、
「呼ぶだけだったら指笛教えるからいらない」
「あ、そーいうこと言うんだこの人……」
「わかったよ……」
なんだか悲しそうな顔をしたので、返品しようとした太鼓を手元に引っ込める。まあ、ポポイにでもあげればいいだろう。
「なんでここがわかったの？ 『帝国』なんてフラミーにわかんないでしょ」
トリュフォーは面倒くさそうに頭を振ると、
「はっきり言ってよくわからん。超能力？ 愛の力？ もーそれでいいだろ」
「『超能力』ねぇ……」
『愛の力』はともかく、たしかに『伝説の白竜』なら、人智を越えた能力くらい、備わっていて欲しいところではある。
「オレ達の先祖に、白竜や神獣の研究をしようとしたヤツがいたけど、追跡調査をしてわかったのは、飲み食いもしないで常に飛び回ってるってことくらいだ」
「え？ 僕達がいなくなった後も、なんにも食べてないの？」
「ああ。食べ物にまったく興味なしだ。資料には、マナを食っているんじゃないかって書いてあった。だから、余計な世話は焼かなくて大丈夫だ」
「そういえば……」
妖精の長老が言っていたことを思い出す。大森林は特にマナが多くわき出ると。だからあの地でよく見かけたのだ。
「じゃあ、マナが消えるとどうなるの？」
「そりゃあ、生き物は腹が減ると凶暴化するもんだろ。言い伝えにも急激なマナの変調で凶暴化するって――」
――ぷすっ。
「え？」
「あ？」
突然、トリュフォーの笠に何かダーツっぽいものが刺さる。というか、ダーツだ。
一瞬、静まりかえり――
「――のぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！ なんじゃこりゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「トリュフォー！？」
突然、身に降りかかった厄災に、短い手足を振り回してパニックを起こす。
さらに、ぱんぱんと、どこかで聞いた破裂音がトリュフォーの足下に炸裂するが、チョロチョロ走り回って命中することはなかった。
「ちょっ……ストップ！ ストーーーーーーーーーーーーーーーーップ！」
方角がわからないので、両手を振り上げ、デタラメな方角に声を張り上げる。
トリュフォーはなんとか茂みに逃げ込み、再び、辺りが静かになる。
「――危険です。胞子を吸えば死にますよ」
「ゼ、ゼノア……」
鉄砲を構えたまま、近くの木の上からゼノアが顔を出す。
周囲を見渡すと、誰もいない。一人のようだ。
「今のはマイコニドじゃなくて……一応、安全なキノコだから……」
「取れましたか？」
「え？」
ゼノアは、木から飛び降りると、
「皇帝の首」
「……さすがにそれは無理だよ」
ため息と共に脱力する。
急に現実に引き戻された気分だ。ぼんやりと、黒く汚れた自分の手を見下ろし、
「でも……ゲシュタールの首なら」
その回答に、一瞬、驚いた顔をする。
「死にに行ったわけではないと思っていましたが……どうやって」
「僕の故郷は、ないない尽くしの村でね」
思い返すと、幼い頃から身に着いた習慣が生きたのだと思う。
「必要なものがあれば、まずは何かで代用することを考える。それが無理なら、自分で作れないか考える。今回はラッキーだった。キミの協力があったから」
精霊のコインだの毒薬だの、なければどうなっていたか。今頃になって、冷や汗が出てきた。
「自分が有利になれる状況を『作った』わけですか……」
「そう。おかげで命拾いした。ありがとう」
礼を言うと、ゼノアはうつむき、スカートを握りしめ、
「……でしたらもう少し、『仲間』を選ぶべきだと思います」
「選びたかったよ……」
『選ぶ余地』があればとっくにそうしてる。むしろ、なんであんな二人を。
ゼノアは顔を上げると、
「皇帝がよっぽどの間抜けでなければ、今回のことで完全にあなたを『脅威』と見なすはずです。これが何を意味するかわかりますか？」
「え……？」
――危険だな。
脳裏にタナトスの言葉が蘇り、背筋が寒くなった。
そうだ。何も終わってなんかいない。なにしろ帝国四天王の一人を殺したのだ。
皇帝が、このまま黙っているわけがない。
「全員、城からは脱出しました。近くにいるはずなので、合流したらすぐお逃げください」
「キミは……レジスタンスを抜けるの？」
「もう、あそこにいる理由はないので」
「そう……」
用は済んだということか。特に未練もなさそうに、ゼノアは軽くお辞儀をし――
「――待って！ 嫌じゃないの？」
「嫌？」
立ち去ろうとしたところを引き留める。もう一つ、聞きたいことがある。
「誰か、大人の人に言われてやってるんじゃないの？ こんな危険なこと……普通じゃないよ」
鉄砲なんてそうそう手に入るものではない。ましてや、こんな少女。
彼女の背後には、『大人』がいる。
ゼノアは、一瞬きょとんとし――そして、小さく吹き出すと、
「……おかしなことを聞きますね。『そっち』のほうが気になるんですか？」
「え？」
一瞬、意味がわからなかったが――すぐに、彼女の『背後の存在』ではなく『彼女自身』を案じていることに気づく。
心の片隅で、この子も笑ったりするんだなと思いつつ、
「……僕が言うのもアレだけど。絶対、ロクな大人じゃないよ」
「…………」
ゼノアは少し、困った顔をすると、
「……『子供』であることを理由に、ないがしろにされるのが嫌なんです。私は」
「え？」
「『マナの消滅』はみんなの危機。その危機に、『子供』という理由だけで参加出来ないのは、おかしくないですか？」
「みんなの危機……」
――この戦いにおいて、無関係な者など存在しない――
ふいに、ゲシュタールの言葉を思い出す。
そういえば――特に帝国に来てからというもの、まるで『皇帝を倒せばすべて解決する』かのように錯覚していた。なぜなら『帝国がマナの要塞を復活させようとしている』からだ。『要塞にマナが食い尽くされ、マナが消滅する危機があるからだ』、と。
しかし、そもそも『マナの要塞』とは、マナで動いているのではないのか？ だったら、マナが消えて一番困るのは帝国ではないか。
第一、マナの要塞は壊れたから墜ちたはずだ。千年も昔に。
そんな壊れたガラクタを、今さら復活させてどうする？ 大人達は、なにを慌てている？
矛盾している。
「『良い子じゃ、何も変えられない』」
「え？」
顔を上げると、ゼノアはこちらに背を向け、
「『幼稚な大人じゃ、世界が壊れる』……とある方からの教えです。私、大人の言いつけを守る『良い子』じゃありませんので」
「…………」
「それでは、失礼します」
そう告げると、足早に去っていく。
その後ろ姿が消えた方角をぼんやりと眺めながら、
「『良い子』じゃない……」
どうやら、彼女のことを勝手に勘違いしていたらしい。
「な、なんつーか……我が道を突き進む子がいるもんだなー……」
「トリュフォー、刺さってる」
頭にダーツが刺さったまま、トリュフォーが茂みから出てくる。ぼんやり笠が発光して不気味だった。
ダーツを抜いてやると、
「――ランディ！」
「おーい、アンちゃん！」
フラミーを追ってきたのだろう。プリムとポポイが山道を走ってくるのが見えた。
「プリム？ ポポイも……」
プリムとポポイの後ろには、クリス達もいる。全員無事のようだ。
「おお！ 元気だったかー？」
二人の姿に、トリュフォーは迎えるように駆けだし――
――どすっ！
「キャーーーーー！ マイコニド！」
「気をつけて！ 胞子吸ったら死ぬよ！」
猛ダッシュで突っ込んできたクリスが、手にした棒きれでトリュフォーに強烈な突きを放った。
「デ、デジャブ……」
「わーーーーーーーー！ トリュフォー！」
「トリュフォー！ しっかりして！」
『ん？』
ポポイとプリムの悲鳴に、レジスタンス三人は、きょとんとした顔をした。
再会の喜びもそこそこに、二回殺されかけたトリュフォーは、『オレもーやだ。おうちかえる』と、フラミーに乗って帰って行った。タフなキノコだ。
それを見送りながら、
「いやー、なにはともあれよかったな！ これからはフラミーが、オイラたちの旅をたすけてくれるんだろ？ オイラも子分がふえてうれしーぜ！」
「うん……そうだね……」
風の太鼓をポポイに押しつけ、フラミーが飛び去っていった方角を眺める。
未だ、どこか現実から離れた場所にいるような、奇妙な感じがした。
いっぺんに色々ありすぎて、ようやく頭の中が混乱を始めたみたいだ。
「ちょっとランディ」
「え？」
後ろから肩を叩かれ、振り返った瞬間、頬に衝撃が走る。
「何考えてんのよ！？ 私達に何も言わないで、一人で勝手なことして！ フラミーが助けに来てくれたからよかったけど、そうじゃなきゃ、今頃どうなってたと思ってるの！？」
「ね、ねえちゃん……」
これまで、こちらが散々プリムに言ってきたことが、そのまま返ってきた。
「どうせ私はお荷物よ！ いざって時、頼りにならないし！ 散々足引って、状況悪くするだけだし！ でも、だからって――血！？」
突然、驚いた顔ですくみ上がる。
いつの間にか、雲に隠れていた月が出て、少し明るくなっていた。たいまつの明かりだけでは暗くて気づかなかったが、自分の体を見下ろすと、あちこち黒く汚れていた。
暗いせいで、ただの泥汚れのように見えたが――血だ。
「ああもう、なんで黙ってるのよ！？ こんなケガして！」
「…………」
血のついた腕を捕まれるが、反射的に払いのけると、
「……僕の血じゃない」
「え？」
かすり傷や打ち身くらいはあるかもしれないが、ほとんどケガはしていないように思う。
なのに、血まみれだった。
それを自覚したとたん、頭の中がぐらぐらするような、奇妙な感覚に襲われる。
「あ、あの、ランディ。私ね――」
クリスが何か言おうとしていたが、顔をそらすと、
「ごめん、後にして……なんか……疲れた……」
体が、熱い。今頃になって鼓動が激しくなり、視界が歪む。
急に足から力が抜け、その場に膝をつくと、自然と意識が遠のいた。