心配して駆けつけたものの。
「うっそー……」
プリムが、呆然とつぶやく。
ポポイを見つけた時、勝負はすでについていた。
さっきの奇声の主だろう。全身が緋色の羽毛に覆われた巨大な鳥だったが、翼はなく、頭にいきなり足が生えているような奇妙な姿をしていた。
しかしその怪物は、地面から突き出た巨大な岩と岩に挟まれて、動けない状態だった。
「ケェ……」
怪物は一声鳴いて――トサカのように燃えていた火が、消えた。
「す、すごいダスー……大人の妖精達が太刀打ち出来なかった怪物を、一人で……」
ポポイは杖を掲げたまま尻もちをつき、荒い呼吸を繰り返していたが、
「は……ははは……はははははは！ どーだ！ やっぱオイラは天才だろー！ アンちゃん抜きで、一人でこんなバケモノ退治できるんだからさー！」
立ち上がると、胸を張って笑い出す。
「これでオイラのすごさがわかっただろ！ オイラの魔法があれば、どこに行っても敵なし！ これほどたよりになるのって、ほかにはいないだろ！ なぁ！？」
大声で笑い飛ばし――その声が、どんどん小さくなっていく。
「……こんなにすげーんだぞ。こんなにたのもしい仲間、ほかにいねーだろ……なんで……なんで……」
背を向けたポポイの肩が、だんだん震えていく。
それから間もなく、悲鳴のような声を上げて、泣いた。
「あのさ。名前、どうする？」
「あ？」
神殿への道すがら、一応聞いておく。
「仮の名前だと思って、適当につけちゃったからさ。……新しい名前、長老さんからもらったら？」
ポポイはきょとんとしていたが、すぐに、
「なんだよそんなこと。今さらかわっちまってもメンドーだろ」
「いや、でもさ……」
「いいんじゃない？ かわいいし」
プリムまでもがそんなことを言う。あまり深く考えてつけたわけでもないのに。
「どうして村に帰りたかったの？」
「んー？」
「長老さんから色々聞いた。居心地のいい所だったとは思えないけど」
足を止めると、ポポイは腕を組み、首をひねり――
「――わっかんね！」
「は？」
「わっかんねーよそんなもん！」
あっけらかんと答える。
「でもさ。苦労すんのはどこ行ったっておなじだろ？ だったら、ここでいい！ ここに、オイラの旗を立てるんだ！」
「……そう」
意味わかって言ってるのかな。
そうは思ったが、確かなのは、自分とはまるで違うということ。
向けられる悪意を避け、安全な場所を探してやり過ごすようになった自分とは。
「……チビや」
「じっちゃん？」
気配に振り返ると、ジンの誘導で、長老がこちらに向かっていた。
「おじいちゃん、大丈夫なの？ 神殿から出て」
「ジンから話は聞いた。……あの怪物がいなくなったのなら、もう安心じゃ。……チビ、ありがとう。よくやったな」
「へん！ あんなの、オイラの手にかかりゃあ朝メシまえよ！」
目を赤く腫らしたまま、胸を張る。
長老は口元に笑みを浮かべ――そして、静かな口調で、
「……チビ、よくお聞き。この世からマナが消えたら、どうなるか」
「え？」
改まった長老の言葉に、ポポイはきょとんとする。
「マナは、世界を構築するもの。そして我ら妖精や精霊は、人間や動物と違い、その器そのものがマナなのじゃ」
「はあ……？」
よくわかってないのか、生返事を返す。
「肉体を持たぬ我らにとって、マナとは自分達の存在そのもの。それが失われた時、我らもまた、消えゆくさだめ。悲しいことじゃ……」
「え？」
消える？
ポポイはピンとこなかったのか、不思議そうな顔をしている。
長老は言っていた。『風と共にマナから生まれる』と。
「あ、あの。世界からマナが消えると、妖精や精霊はもう生まれなくなって……器がマナってことは、器自体もなくなるってことで……」
頭の中が混乱している。言いたいことはハッキリしているのに、言葉となって出てこない。
脳裏に、服だけ残った廃墟の光景がよぎる。
人は死ぬと肉体が残るが、妖精には『肉体』そのものがない。つまり、何も残らない。
つまり、マナが消えるということは、
「消えちゃうのか？ オイラ」
こちらが言えないことを言ったのは、ポポイだった。
長老に目をやると、無言のまま、深くうなずく。
「ちょっと！ 大変じゃない！」
「要塞が復活すれば、世界中のマナは食い尽くされ、ワシらの存在も危うくなるじゃろう。なんとしても、それを阻止せねばならん。それが出来なければ――」
「なぁんだ、カンタンじゃねーか！」
慌てふためくプリムとは対照的に、ポポイは陽気な声で、
「ようは、テーコクの連中ぶっとばせばいいってことだろ？ そうすりゃマナも消えない。それでオッケーだ！」
「あのな、ポポイ……」
そんな簡単なことじゃない。
わかっているのかいないのか、いつもの調子で、
「まかせろよじっちゃん。オイラには天才的な魔法のソシツと、優秀な子分もいる。ちょっくらいって、かたづけてきてやるよ！ そうすりゃ、みんな安心してかえってくるさ！」
「…………」
――仕方ない、か……
もうこうなったら、連れて行くしかない。
ポポイは自信満々に振り返ると、
「で、これからどうすりゃいい？」
「……何も考えないで言ったの？」
まあ、何か考えてるとも思えないが。
脱力感に頭を抱えつつ、
「聖剣の復活には、マナの種子との共鳴が必要だって聞きました。今のところ、ここと、水と、土の種子とは共鳴させましたけど……他の神殿の場所はご存知ないですか？」
長老は、しばし考え込み、
「……ここから東にマタンゴ王国がある。そこの王なら、なにか知っているはずじゃ。そしてもう一つ。その地で白竜を捜しなさい」
「白竜？」
「世界を丸のみにした蛇の腹から現れ、世界にありとあらゆる感情を運んだ黒き竜。そして、最後に現れた白き竜。……『最後の希望』を運んだと言われる白き竜の末裔が住んでいると言われておる」
「おとぎ話の生き物なんじゃあ？」
長老は首を横に振ると、
「大森林で見ませんでしたか？ 黒い鳥のような竜を」
「あれは……あれが神獣！？」
そういえば、ジェマやルカが話していた。人が作り出した要塞に神が怒り、遣わした神の獣。
「あれこそが、いにしえの時代、マナの要塞と戦った神獣の末裔じゃ。普段は雲より高い上空を飛んでおるが、大森林は大地からマナが豊富にあふれ出るせいか、マナを求めて地上近くを飛んでおるのじゃ。だから目につきやすい」
「それじゃあ、あの黒いの、この辺だけじゃなくて世界中飛んでるってこと？」
「遠目には鳥にしか見えぬし、地上に降り立つこともないから、気づく人間はおらんじゃろうがな」
「へー……」
降り立たないということは、常に飛びっぱなし。雲より高く飛んでいるとなると、たしかに気づく人間はそうそういないかもしれない。
「白竜は、あれとよく似た姿をしておる。聖剣を運んだとも言われる竜じゃ。きっと助けてくれる」
「はあ……」
助けといっても、具体的になんだろう？
ジンが持ってきた地図を受け取り、場所を確認すると、
「とりあえず……行ってみよっか」
「……申し訳ありません。恩人に、何一つお礼が出来ませんで」
「なに謝る必要があるのよ。おじいちゃんだけでも無事で、ホントに良かった」
「すみません……ありがとうございます」
プリムにも、何度も頭を下げる。何も謝ることなどしていないというのに。
「……チビすけ、勇者殿の力になるのじゃぞ。どうかくれぐれも、気をつけて」
「そんなもん……オイラがついてるんだ。百人力に決まってんだろ」
「そうよ！ 私もいるんだから、きっとなんとかなるわよ！」
「おう！ アンちゃんもねーちゃんも、あらためて、よろしくな！」
「うん、よろしく……」
――あれ……？
何かを忘れている気がする。
「それじゃあじっちゃん！ いってくる！」
「うむ。気をつけて行くのじゃぞ」
「チビちゃんのこと、まかせてください。それじゃあ、お体には気をつけて」
――あれ？
やはり、違和感を感じる。
しかし、それがなんなのか答えにたどり着く間もなく、ポポイの故郷を後にした。